В Зоне опять шел дождь…

Несколько минут Игнат не шевелился, глядя вслед недавним спутникам, а затем встал. У них не было шансов. Впереди почти до барьера каменная стена. Если они повернут к барьеру — окажутся слишком близко к Контролеру, он их почует и или убьет, или подчинит себе. А не повернуть они не могут — Угрюмый никогда не рискнет сунуться в Рыжий лес с юга…

— Я сделал, что мог, — проговорил сталкер и с ухмылкой зашагал обратно.

Не успел он сделать и трех шагов, как свиноматка пронзительно заверещала и в отчаянье вонзила свое копье-копытце себе в глаз, предпочтя смерть плену. Спустя еще миг сталкер вздрогнул и упал на колени от тяжелого пси-удара. От страшного напряжения свело скулы, а глаза закрыла кровавая муть. Но он так и не нашел в себе силы сопротивляться или хотя бы повторить поступок Плоти…

Саша старался не думать об Игнате и оставшемся на востоке Контролере. Он не уважал трусов и приспособленцев, каким, по его мнению, и был Игнат. Такие люди всегда думают лишь о своей выгоде, своем имидже. Наверняка и за ними он увязался именно поэтому. Сделать себе имя… Помощник, мать его… Саша выбросил окурок и сплюнул. А Одиночка не был приспособленцем, и его нежелание ввязываться в бой с мутантами продиктовывалась совсем другим — зачем привлекать лишнее внимание и усложнять и без того опасный рейд? Патроны ведь не бесконечные. И в войне группировок тот участвовал — выбивал Борова и его «Ренегатов» со Свалки и Агропрома.

Вместе со Спартанцем они вышли из долины холмов и возле каменной стены повернули на запад, к старой дороге на Рыжий лес. Изломанные кусты и невысокие березы со скрученными стволами теперь окружали сталкеров со всех сторон, рождая странное чувство неестественности происходящего…

***

…В Зону Саша попал намеренно. В течении нескольких месяцев он подбирался к посредникам и проводникам, способным провести в Зону. Он, бывший военный журналист, не просто лелеял мечту побывать в самом опасном месте земли. Он грезил он ней несколько лет. Человеческие войны за нефть, газ, прочие полезные ископаемые уже осточертели ему. Саше хотелось уже не посмотреть, а почувствовать войну не за наживу, а настоящий вечный бой за само существование, по крайней мере, именно так он представлял себе Зону. Знал бы, как оно на самом деле…

За крупную сумму проводник доставил его к ближайшему военному городку, где перепоручил военным из контингента ООН. Братушки-славяне той же ночью перевели его за периметр и указали путь до деревни сталкеров. А затем дали очередь под ноги. Саша знал, это часть легенды, но страх ошпарил его с головы до пят и он еще почти час блукал по Кордону, прежде чем вышел-таки на бункер Сидоровича.

За несколько ходок с Одиночкой, Саша набрался достаточного опыта и вскоре рискнул на самостоятельный и весьма самоуверенный рейд. Успех предприятия был спорный — в Лиманск он так и не попал, но артефактов набрал достаточно. Этого хватило на приобретение нового снаряжения, а Бармен обратил внимание на новичка и вскоре стал предлагать и ему выгодные контракты…

***

Неожиданно Спартанец замер.

— Саша, — неуверенно позвал он, — Угрюмый, смотри…

Сталкер ухватил отмычку за плечо и толчком отбросил его на землю, под защиту изломанного дерева.

— Не шевелись, Спарта, — прошептал Саша. — Не спускай с меня глаз, — А сам, убрав за спину «Абакан» шагнул вперед.

У подножия холма, стискивая в зубах давно погасшую сигарету, стоял сталкер. Типичный бродяга-одиночка. Мятый и штопаный комбинезон, одного наколенника нет, опухшее небритое лицо. Автомат за спиной, а это признак отсутствия дурных намерений. Саша неловко помахал сталкеру рукой, тот ответил на приветствие.

— Здорово, брат, — теперь Угрюмый узнал собеседника. Это был Витек Жеребец, прозванный так из-за своеобразного смеха. Саша не раз встречал его в баре, поэтому воочию смог убедиться в том, что ржал Жеребец действительно почти по-лошадиному.

— Здорово, бродяга, — ответил Витек и оскалился, — не поздновато для рейда?

— У каждого свой психоз, — насторожено ответил Угрюмый. Он уже успел отметить двух отмычек Жеребца. Те мелко тряслись, и ошалело озирались за соседним кустом.

— Это точно, — усмехнулся Витек. В баре он, наверное, уже не раз издал бы свой знаменитый хохот, а вот здесь почему-то молчит. Неужели что-то случилось?

— Что с молодняком? — указал Саша на отмычек и протянул сталкеру новую сигарету. Закурил сам.

— Нервы, — коротко отозвался Витек выпустив струю сизого дыма, и вдруг сменил тон, — мне нужна помощь, брат. В медицине понимаешь?

Угрюмый сделал отмашку Спартанцу, мол, иди сюда.

— Что стряслось?