Вальпургиева ночь

— Дорогие жители Маам Кросса!

Те ответствовали ему хмельными криками и поднятыми кубками.

— Раз уж мы стали такой дружной веселой компанией, могу ли я обратиться с малюсенькой просьбой?

— Конечно, эрл!

— Все, что попросишь, эрл!

— Да здравствует наш вождь!!!

Дарок, изображая, тщеславное довольство, поклонился публике. Он слегка махнул руками, призывая к тишине.

— Благодарю вас, дорогие мои. Как вы знаете, я давно и упорно разыскиваю тех, кто вредит не только моей семье, но и всему Маам Кроссу. Я имею в виду Драгонешти. И прошу мне помочь. Если кто-то из вас знает что-либо об этом клане, просьба сообщить мне немедля. За любую информацию я дарую каждому… мешочек с золотом.

По залу прошел хоровой вздох. Ошеломленные люди стали обмениваться взглядами. Деника оторвалась от Олава и испуганно уставилась на подругу.

Шанталь замерла и холодными пальцами впилась в крохотный мешочек. Она предполагала, что однажды это произойдет. Стоит только объявить за голову Драгонешти награду, и каждый житель в столице поспешит подать ее эрлу на блюде. Шанталь уже чувствовала, как ее голова вот-вот полетит с плеч.

Если бы Брэшен, внимательно следивший за каждым движением глаз посетителей, не был так уверен, что подопечная его друга чиста, словно первый снег, его бы явно заинтересовали синхронные косые взгляды посетителей в ее сторону. Но в данный момент он довольно наблюдал алчный блеск, появившийся в глазах людей. Они проглотили наживку.

Шанталь смиренно ждала своей участи. Вот сейчас кто-то из посетителей встанет и укажет на нее пальцем. А дальше… дальше темница, голод, пытки, казнь. Ее жизнь в Маам Кроссе не стоит больше мешочка с золотом.

Первым встал рыбак Тибальт. Этот старый бывший мореход, лишившийся в одном из странствий руки, сейчас жил вместе с пятью дочерями в дырявой хижине, исключительно на доходы своей жены, работавшей портнихой. Уж ему, как никому, пригодился бы персональный мешочек.

Тибальт потеребил седую бороду. Шанталь приготовилась.

— Да что ты, эрл? Какие Драгонешти? О них в этих краях почитай уже лет так сто не слыхивали.

Шанталь едва не задохнулась и уставилась на моряка пораженным взглядом.

Но, как оказалось, она рано радовалась. Вслед за севшим на свое место Тибальтом, с лавки поднялся «Пройдоха» Стротер. Пройдохой этого тощего коротышку в вечно грязных шароварах с заплаткой на пятой точке и с постоянным запахом сушеной рыбы звали за то, что тот мать родную готов продать за горсть табака. А уж за золотую моменту он обменяет весь город.

Но теперь-то Шанталь уж точно не избежать гнева Дарока.

— Эй, эрл. У меня имеется для тебя полезная информация.

Он оттолкнул руку своего приятеля, отчаянно тянувшую его за сальную рубаху, призывая тем самым сесть на место.

Дарок заинтересованно прислушался.

— В этой комнате находится человек, который является Драгонешти.

Деника испуганно впилась глазами в подругу. Шанталь обхватила руками живот, ощущение страха было таким, что казалось, будто внутренности вот-вот готовы вывалиться наружу.

— И этот человек… — «Пройдоха» Стротер выдержал театральную паузу. — Этот человек я.

Он ткнул себе в грудь кривым пальцем и громко расхохотался. Затем он подмигнул Шанталь и плюхнулся на свое место. А следом один за другим стали вставать остальные посетители и со слюной на губах убеждать своего эрла, что знать ничего не знают ни о каких Драгонешти.

Ошарашенная Шанталь не верила своим глазам. Неужели это те самые люди, что косо глядели на нее, когда она была ребенком? Поверить невозможно! Она, конечно, знала, что несколько лет тому назад Сигрит спасла загноившуюся ногу «Пройдохе» Стротеру, да и сама девушка помогла почти каждому в этом заведении, но чтобы эти простые люди, перебивающиеся с крошки на крошку, пожертвовали золотом ради нее — это никак в голове не укладывалось? Неужто она так много значит для этих людей?

Дарок от досады клацнул зубами. На челюсти заходили желваки. Возбуждение от скорого получения информации сменилось гневом. Он понял, что проиграл. Даже такие заядлые выпивохи отказались от золота, чтобы укрыть проклятых Драгонешти! Что и говорить про тех, что никогда не посещают подробные заведения. Чем этот демонский род заслужил доверие народа? Его народа!

В этот момент Дарок обнаружил массовое страдальческое выражение на лицах и уже было поверил во всеобщее раскаяние, пока не обнаружил, что все присутствующие одинокого тоскливо глядят на дверь. В проеме, опираясь двумя руками на толстую клюку из коряги, стоял Мерлин и с трудом держался на хмельных ногах. По залу прошел протяжный вздох. Рядом раздался грустный стон Деники. Видимо, ища защиту, она крепче прижалась к Олаву и уткнулась ему носом в твердую грудь. Под удивленные взоры своих друзей могучий воин, даже не глядя на девушку, поднял свою огромную ручищу и стал машинально поглаживать Денику по спине.