Vanitas

Но по-настоящему прославились кочевники не гаданиями, а танцами с мечами. Сочно, зрелищно, красиво. И воистину смертоносно в реальном бою.

Искусство это передавалось детишкам с малых ногтей, вот только к нему прилагалось дурацкое учение — не причини вреда ближнему. Владей силой, но не используй. Защищай, а не нападай.

Глупое, глупое, глупое учение!

Из-за него мама до последнего не бралась учить Люцию магии, пусть та и текла в её венах, была её частью, могла защитить в трудный момент. Мама боялась, что дитятко случайно применит силу во зло. Пусть лучше малышка подрастёт, поумнеет, пропитается убеждением «не убей» и только затем изучит элементарные чары.

Но момент этот так и не настал. А мама прогадала.

Они все прогадали.

В тот зимний день фарси как обычно разбили лагерь на подступах к сельскому городку. Расставили шатры, пестрые торговые тенты, выложили товары, сколотили сцены, сложили большие костры, настроили гитары и отгладили пёстрые наряды. Все готовилась к очередному ярморочному торжеству на ближайшую тройку дней.

Детишки беззаботно играли в салочки, махали деревянными кинжалами. Родители с улыбками наблюдали за ними и, беспечно болтая с друзьями, разгружали караваны.

Ничто не предвещало беды.

Пусть слухи о мировой войне и доходили до кочевников, никто из них всерьез не думал, что однажды напасть коснётся их мирного племени.

Они явились на второй день.

Со стороны города, в ночи, в самый разгар веселья.

Дюжина чёрных всадников во главе с Магнусом Ванитасом. От обычных селян их отличали разве что крепкие кони, да добротная сталь, надежно скрытая под плащами.

Никто не ждал от них беды. Лишь староста клана — Астрит Сальватор, мать Люции, была непривычно напряжена и тиха. К полуночи она внезапно попросила всех покинуть её шатер и не беспокоить, когда явятся «гости».

Известие встрепенуло полукровок и фарси, но они, зная о даре госпожи, без пререканий собрали вещи, яства, карты, игры и инструменты да разбрелись по другим шатрам.

Только маленькая Люция не послушалась маму, и как закончилось главное представление — Танец мечей — у центрального костра, она проследила за подозрительными странниками, так похожими на разбойников, и юркой тенью скользнула в палатку с чёрного хода. Спряталась за ширмой с красивой шёлковой вышивкой и накрылась лоскутным покрывалом.

Лучше бы она этого не делала.

Астрид, седовласая кудрявая красавица с загорелой кожей и острыми ушами, восседала в центре палатки на пёстром ковре и не двигалась, не моргала, как умеют чистокровные террины. Даже когда ткань шатра поднялась и запустила холод зимней ночи, что поколебал тонкие одежды, локоны, висюльки на золотых браслетах, женщина не шелохнулась.

Прежде Люция никогда не видела мать такой. Опасной, натянутой, словно тетива перед выстрелом, и по-звериному красивой.

Вошли трое. Двое мужчин с кирпичными физиономиями встали у входа, а тот что посредине, Магнус Ванитас, скинул с головы капюшон и поклонился. Поздоровался и перешёл к сути…

«Ваше искусство меча поразило меня, — неспешно произнёс он, расхаживая по палатке и разглядывая вещи на стенах, под потолком, на подушках, коврах и столах. Мечи, кинжалы, портупеи, рожки для питья, черепки птиц и мелких зверей, глиняная посуда, горшочки, сушёные травы, платья, туники, шаровары. Бронза, серебро, золото, камни, кристаллы. — Признаться, до меня доходили слухи о вашем мастерстве, и вот сегодня я убедился в нём лично».

Он щёлкнул пятками, замерев напротив Астрид. Заложил руки за спину, смерил её внимательным взором. В нём смешался мужской интерес и какое-то снисходительное любопытство высшего существа к низшему.

«Что вам здесь нужно?» — резко спросила женщина, и только дрогнувший подбородок выдал её волнение.

«Вы же слышали о войне? — всё тем же степенным и глубоким тоном ответил он. — Я король Северных земель, наследник деймонов — Магнус Ванитас из Ригеля. Присоединяйтесь к моей армии. За подвиги ратные я осыплю вас златом, серебром и сталью. Бархатом и шелком, землями и титулами. Что угодно. Все мои воины получат достойную плату за пролитую кровь и преданность».

Астрид посмотрела на гостя, в его жуткие багровые глаза с узким змеиным зрачком. Тоненькая, маленькая, с двумя рваными шрамами на обнажённых лопатках. Тростинка по сравнению с ним.

Подумала и ответила:

«Нет. Мы мирное племя. Мы против войны, убийств и насилия. И никогда не поддержим ни одну из сторон».

Тишина повисла страшная. Леденящая.