Vanitas

— …Его Величество снова поймал ассасинов в своих покоях, — заунывно перешёл к новой теме светловолосый древний лэр. Конечно, как и все террины он выглядел довольно молодо: стройное тело, длинная шелковистая грива без намёка на седину. Но мелкие детали: тусклые карие глаза, тяжёлый взгляд, россыпь морщин на высоком лбу, шее и руках — выдавали возраст.

С годами у большинства терринов магия и чары ослабевают. Мороки и гламоры уже не те и плохо скрывают натуральную неприглядную суть.

— И, конечно же, на них клятва неразглашения? — уточнил Кейран, сидящий по левую руку от императора. По правую восседал скучающий герцог.

Степенный кивок стал ему ответом.

— Что прикажете делать, Ваше Величество? — спросил кто-то.

— Усилить, наконец, охрану, — пробормотал Далеон.

Все обернулись к нему с крайним негодованием («Как он смеет отвечать за правителя?»), но принц и ухом не повёл. Как качал писчее перо между когтистых пальцев так и продолжил.

Совет лэров тянулся битые три часа, и Далеон ужасно утомился. Всё это время он молча выслушивал их склоки из-за клочков предгорной земли, где могли найтись рудоносные жилы, частичного неурожая и «ленивых смертных крестьян». Представители этих самых «ленивых смертных крестьян» — человеческие лэры — бросали обвинения в ответ.

Кто-то из особо жадных и хитрых чиновников пытался пропихнуть реформу о поднятии налогов среди простолюдинов, а получил, с лёгкой подачи Магнуса, поднятие налогов на роскошь.

И никто не поспорил. С Магнусом вообще никто и никогда не спорит: самоубийц на совете нет.

— Как всегда опоим предателей зельем и лишим магии, — обратил на себя внимание герцог Рагнар и неодобрение в лицах дворян увяло.

— Дядюшка, — фальшиво улыбнулся Кейран и сложил руки на столе. — Вопрос адресовался императору. А вы, позвольте напомнить, герцог.

— Племянник, — так же натянул уголки губ старший брат Магнуса. — Вопрос не стоит его беспокойства. У нас есть регламент.

— Лэры, — прокашлялся в кулак всё тот же докладчик. — Один из подосланных убийц — звероморф.

Гробовое молчание опустилось на зал. Все с опаской покосились на, точно каменного, Магнуса.

Он стиснул подлокотник роскошного кресла и разомкнул твёрдые губы.

— Убить.

Далеон невесело хмыкнул. Аристократы отмерли, зашептались и деловито зашелестели бумажками. Но никто из них наверняка не понял: убивать двоих или одного всё же магии лишать. А уточнять не рискнули.

Десница Императора (он же главный советник, секретарь и алхимик) Нестор Беркули, что всё это время тенью стоял за плечом правителя, наклонился к его острому уху и что-то прошептал, прикрывая рот.

Магнус кивнул, и водянистые глаза смертного засверкали.

Да, вы не ослышались. Правая рука бессмертного и могучего императора всего мира — человек. Ни химера и не террин.

Обычный смертный человек.

Уроженец Севера.

Его семья уже ни одно поколение служит королям-Ванитасам «десницей». Так давно заведено в Ригеле — нетленному владыке всегда помогает править человек.

Даёт советы, подменяет на посту, следит за работой замка, за слугами, за придворными, за балами, управляет финансами и ведает военными делами.

Он вершит местный суд. Он нашёл способ извлекать магию из терринов и создавать химер. Он второе существо в замке после императора.

Нестор Беркули…

Высокий, худой как жердь, сутуловатый. Всегда в чёрной, балахонистой одежде с минимумом украшений. Лицо бледное, какое-то болезное и вытянутое, с тонкими спесиво-поджатыми губами. Под невнятно-сизыми маслянистыми глазками — фиолетовые мешки, на крючковатом носу — очки в серебряной оправе. Волосы чёрные, тонкие, как нити паутины, и спутанные, свисают до копчика. Пальцы с длинными неухоженными ногтями вечно измазаны в чём-то сине-чёрном. Толи в чернилах, толи в алхимических препаратах.

Боги… он похож на террина в истинном облике даже больше самих терринов. Неприятный, отталкивающий. От его стеклянного взгляда мурашки бегут по коже.

«Забавно конечно, — мысленно хмыкнул Далеон. — И Нестор и Люция — придворные люди, но так не похожи».

Люция, почти слуга, всегда следит за собой и выглядит безукоризненно. Нестор — второй после правителя — напоминает городского бездомного. Или злого колдуна?

— Второго обвиняемого подвергнуть extraho[1], — с неприятной улыбкой объявил волю императора Нестор.

Советники вздохнули с облегчением. Далеон с щелчком положил перо. Значит, всё же извлечение…

Уж лучше мгновенная смерть.

Ещё пару минут лэры обсуждали организационные вопросы, потом Магнус объявил конец встречи, и все начали спешно собираться и расходиться.

Далеон нехотя вставал с кресла одним из последних. Он знал, что с ним хочет поговорить Кейран. Уж очень у братца был

убийственный

настойчивый взгляд.

Шестой знал, что крупно облажался с турниром, и старший этого так просто не оставит.

Он не прощает ошибок.

И всё равно нервничал, как в первый раз.

— Зайди в мой кабинет через полчаса, — тихо проговорил Кейран, сжав плечо Далеона.

— Да, брат, — заиграл желваками принц.

* * *