Варяг

– Душенька загорелась, говоришь? Да не душенька, а он сам у меня загорится, Ирод треклятый!

Преслава выпустила руку внучки и вновь вгляделась в ее лицо.

– Что ж... – сказала она, помолчав. – Отговаривать тебя не стану. По нонешней вере, считается, грех. А по-старому, по нашему, так только и надо. Отговаривать не стану, а спрошу только: как ты мыслишь себе, что с нами станется, коль тебя схватят за преступление такое? Куда я одна денусь с дитями? Дар-то в возраст не вошел, да и не приохочен он к работе. А Лада младенчик совсем.

– Не схватят, – горячо зашептала Нюта. – Я денег сберегла... Завтра лодьи из Киева плывут. Возьмут нас туда купцы, я уж говорила с ними. Пойдем в наш старый дом, снова хозяйством обзаведемся. Денег у нас в достатке. Госпожа Лаура, не считая, меня дарила за верную службу... И ее приморил, пес! Ждите меня на берегу, а коль не вернусь я, ищите у лодий купца Викулу. Ему уж плочено, он обещался, не обманет. Поезжайте без меня.

Поохала, постонала Преслава, но не посмела прекословить внучке. Не хватило старухе прежней воли. А, может, и не хотела она прекословить? Кто знает...

В тереме было тихо. Добрую половину холопов, из тех, что были из деревни, Эрик распустил, остальные уже полегли спать, приморившись после трудного дня. Мыли, чистили терем, изгоняли пыль и паутину из запущенных углов, стирали на реке белье. Хозяин строго наказал, чтоб везде была чистота, в дому дитя жить будет!

Сам хозяин тоже устал, но заснуть не мог. Впервые за многие дни покой царил в его душе. Завтра все будет ладно, все хорошо. Привезут Владимира и заживут они вдвоем – в тиши, в непрестанной радости! В эту минуту размышлял Эрик, чему обучит своего единственного сына, что станет рассказывать ему о своей жизни и о жизни его матери... Когда дошел в мыслях до смерти Лауры, глаза защипало, но печаль уже не была горькой, словно много-много лет прошло.

В ночной тишине послышались шаги – словно кто-то ходил по двору. Эрик насторожился было, но успокоился – лошадь, поди, с ноги на ногу переступила. Но шаги слышались уже в нижних горницах. Эрик лениво встал – жаль было прерывать сладкие мечты. Как был, босой, спустился по узкой лестничке. Миновал трапезную, кухню и понял – звуки доносятся из каморки ключницы. Кто туда пробрался, кому понадобилось? Там и воровать-то нечего!

Дверь каморки скрипнула, приоткрылась. В щели показался блестящий глазок, она приоткрылась еще чуть.

– Нюта! – с облегчением воскликнул Эрик. – Ты что здесь делаешь? Куда вы все подевались? Где Преслава? Что ж вы, покинуть меня решили?

– Т-шш, тихо, господин, – прошептала ночная гостья. – Скрылись мы от злых людей. Бабушка Преслава меня послала к тебе – тайну открыть...

– Какую еще тайну? – застыв, вопросил Эрик и подумал, что, верно, преданные слуги позже него проведали, что жив остался Владимир и спешили порадовать его. – Какую еще тайну? – повторил он весело.

– Иди, иди, загляни сюда, господин, – шептала Нюта и потянула его за руку своей горячей рукой. Глаза у нее блестели, на щеках играл румянец.

– Да что ты, красавица? – усмехнулся Эрик. – Да иду, иду!

И, повинуясь настырным Нютиным подталкиваниям, вошел в Преславину бывшую каморку.

Продолжая шептать что-то, Нюта подцепила кочергу, прислоненную к стене, и, не давая себе опомниться, с неженской силой опустила ее на голову господина. Но крепок оказался княжеский воевода – с рассеченным затылком успел еще обернуться и кинуть удивленный взгляд на свою убийцу. Окаменев, стояла Нюта, крепко сжав свое оружие, изготовясь ударить еще. Но Эрик, тихо вздохнув, упал, как подкошенный.

Нюта бережливо отставила кочергу и нагнулась над телом господина. Задержала дыхание, пытаясь услышать дыхание его. Услышала – слабое, едва слышное, усмехнулась радостно и вышла, не забыв замкнуть замок.

Под утро терем воеводы полыхнул с четырех сторон. Погоды стояли сухие, все дерево посохло и горело яростно. Челядь все ж успела спастись – дворовые псы подняли вой. Но княжеский воевода пропал, как и не был, даже косточек не нашли. Многие после толковали, что сам в помутнении рассудка поджег терем и спасся, многие же говорили, что поджог учинили лихие люди, но виновников так и не нашли. Жалели молодую жену с дочерью, что приезжали на пожарище, да недолго – князь не поскупился для племянницы, выделили ей богатый надел. Даренное же воеводе при жизни определил в наследство его сыну.

До Ирины страшная весть дошла с опозданием. Утром того дня, когда киевляне глазели на страшное пожарище, она отправилась в дальнюю деревеньку за внуком. С трудом нашла избенку, куда сама же определила Владимира на жительство.

– Есть кто-нибудь? – громко крикнула, вылезая из возка.

Тишина, только мухи жужжат над навозными кучами. Прошла в избу. Долго оглядывалась по сторонам, пока в темном углу, на груде соломы не увидела хозяйку – та крепко спала, открыв рот, храпела утробно. Нагнулась над ней и отшатнулась с отвращением – от женщины исходил густой запах хмеля, вонь давно немытого тела. Только сейчас почуяла, как смердит в хате.