Варяжский меч

— За что? — страшным голосом прохрипел князь, глядя прямо в глаза дрожащего от страха, стоявшего перед ним на коленях кнехта. Тот только выпучил глаза на лоб и сбивчиво бормотал просьбы о пощаде и милосердии. Наконец с помощью пары ударов древком копья по спине, от сакса удалось добиться членораздельной речи. Выяснилось, что таким образом граф решил поднять дух своих воинов и горожан, заставить их драться до конца, не надеясь на пощаду. Кровавое жертвоприношение не помогло — город пал, а сам Рено фон Штаде остался лежать в поле. К своему счастью, наверное. Иначе он не умер бы так легко.

— Я не могу поверить, что здесь живут люди, — процедил сквозь зубы князь, выслушав сбивчивую речь кнехта. На душе было муторно, слишком не вязалась такая бессмысленная жестокость с его представлениями о правилах войны и человеческим достоинством.

Приказав снять повешенных и всем покинуть город, Белун взял из рук одного из воинов факел и зашвырнул его на крытую тесом крышу графского дворца. Больше здесь делать было нечего. Откуда-то из подворотни выскочила собака — большой лохматый пес, похожий на волкодавов лютичей. Пес приблизился к князю и сел на задние лапы, в собачьих глазах светились смертная тоска и одиночество. Кажется, это был пес одного из казненных сегодня русов.

— Потерялся? Бедняга, плохо тебе в этом гадюшнике. — Белун наклонился и погладил зверя по голове. Тот в ответ тихо заскулил и лизнул руку князя.

— Ну пошли с нами. Пошли, Верный, — ласково прошептал варяг, — идем, без куска мяса и теплой конуры зимой не останешься.

Словно поняв человеческую речь, пес последовал за людьми. По дороге к воротам он держался рядом с конем Белуна, иногда грозно рыча вслед шарахавшимся в боковые улочки теням. За городом пес незаметно преобразился, он бежал, высоко подняв хвост, и только изредка оборачивался, смотрел, не отстают ли всадники. Грусть и тоска в его глазах исчезли, теперь в них светилось тихое счастье. Собака опять нашла людей.

Уже вернувшись в стан, князь еще долго стоял на холмике, поднимавшемся у развилки дорог, и смотрел на горящий город. Пожары, начавшиеся еще во время обстрела, постепенно охватили весь город. А сейчас их и тушить было некому. В темное небо уносились яркие языки пламени, зарево освещало окрестности, словно подавало зловещий знак: мы ничего не забыли. Мы помним старые обиды и готовы вернуть их сторицей. Ярким факелом пылала сторожевая башня, иногда сквозь дым проглядывал целый столб пламени на месте графского дворца. До ушей доносился сухой треск горящих домов, гул пламени, треск и стук рушащихся стен. Среди шума изредка можно было различить человеческие вопли.

Покидая город, князь Белун велел обрушить надвратную башню, когда последний рус покинет Мекленбург. Он не хотел ничего брать в этом городе, даже золото и серебро из церквей после увиденного на площади были ему противны. Пусть лучше все сгорит в очищающем огне, обратится в пепел, навсегда исчезнет с лица ободритской земли это проклятое змеиное гнездо. Пусть огонь поглотит этот безобразный гнойный нарыв, проклятый город, где людей вешают только за то, что они русы и чтят своих Богов.

Большинство горожан спаслись из Мекленбурга, они спустились со стен в заросший ряской, затянутый тиной обмелевший ров и, выбравшись на ровное место, побрели на закат. Туда, откуда и явились на эту землю. Русы их не трогали — пусть уходят. Не дело рубить безоружных, Боги не поймут.

Оставшиеся в городе воины графа Рено, удостоверившись, что варяги не собираются их преследовать, бросились грабить брошенные дома. Большинство из них пришли за графом из далекой Бургундии и с Одера. После гибели сюзерена и большинства командиров Мекленбург стал для них чужим; бесхозной, брошенной на дороге добычей. Русы с отвращением смотрели, как возбужденная толпа ворвалась в женский монастырь и принялась там бесчинствовать. Такое отношение к тем, кого саксы вроде обязались защищать, для дружинников было чуждо и омерзительно.

Князь еще долго смотрел на горящий город. Смотрел на светившие на небе холодные звезды. Глядел на туман, начавший подниматься над озером. Князь Белун думал о не слишком удачно начавшейся войне. Сколько еще таких битв предстоит пережить? Сколько еще воинов уйдет в небесный Ирий, пока Полабская Русь не освободится? Сколько бед и горестей еще впереди? Сможет ли Белун выстоять, не упасть, не сломиться? Передаст он сыну сильную и свободную страну или покорно платящую дань марку? И что сейчас со Славомиром? Где он? Смог ли взять Старград? Тяжелые думы, сложные вопросы, на многие из них князь пока не находил ответа.