Варлорд. Темный пакт

– Очень… емкая фраза. У вас есть чувство слова, Алексей Петрович.

Ну еще бы – мысленно фыркнул я. Вы мне только трибуну дайте, я уж как начну глаголом жечь с опытом целого, не прожитого здесь века. С плеч же в этот момент словно тяжкий груз спал. Как и дикое напряжение, рассосавшееся после осознания возможности избавиться от пятна тьмы. Волнение оставалось, конечно, но уже дежурное.

– Я состою на императорской службе, и далеко не последнее лицо в Собственной Его Императорского Величества канцелярии, – проговорил барон, вновь подачей и тоном заставив меня насторожиться. – То, что я вам сейчас скажу, может стоить мне… карьеры, как минимум.

– Слушаю со всей возможной внимательностью, – заполнил я короткую паузу, за что был удостоен сердитого взгляда из-под густых бровей.

– Одержимых гораздо меньше, чем владеющих стихийным или универсальным даром. Одержимые сильнее, чем одаренные, и именно благодаря этой силе мы еще существуем – не будь ее, нас давным-давно уничтожили бы стихийные маги. Именно наша сила – гарант выживания. Если вы попадете в ТАТИ, где темные искусства изучают в первую очередь одаренные, то… о нас, о нас всех – я имею в виду, могут узнать больше. И если это случится, фундамент нашей силы, наша защита может пошатнуться.

– Я понял, о чем вы, Максимилиан Иванович. Варианты есть?

– В данный момент я вижу только один вариант – выжечь тьму в вашем теле здесь и сейчас.

– Есть какие-то препятствия этому? Я просто не понимаю вашей настороженности…

– Не совсем препятствие, Алексей Петрович. Подобное может сделать только сильный стихийный маг огня. И кандидат у нас с вами сейчас, учитывая необходимую конфиденциальность, лишь один.

– Анна Николаевна?

– Именно так.

– В чем именно загвоздка? В ее нежелании, или вы не уверены, что она сможет сохранить произошедшее в тайне?

– Алексей Петрович, – устало, словно утомленный детской непосредственностью взрослый, покачал головой барон. – Вы, очень и очень возможно, в будущем будете принадлежать к роду Юсуповых-Штейнберг, поэтому сомневаться в неразглашении произошедшего Анной Николаевной даже не стоит. В случае ее… честной игры.

«Оу-оу-оу, похоже, становится горячо».

– В чем же стоит сомневаться?

– Уничтожая тьму, Анна Николаевна может сжечь ваше сознание. В процессе уничтожения очага вы будете вынуждены не сопротивляться ей, и если Анна Николаевна замыслит от вас избавиться, никакой слепок души не поможет вам после этого вернуться из-за кромки.

– М-может, найти другого высокорангового мага? – поинтересовался я машинально. Как выяснилось, зря, потому что фон Колер посмотрел на меня с явным осуждением.

– Алексей Петрович, вы как ребенок, право слово…

«Вот сейчас обидно было».

– …я вам только что рассказал о цеховой солидарности, рискуя не только карьерой, но и жизнью, а вы предлагаете воспользоваться услугами одаренного, не причастного никоим образом к семейным делам? Анна Николаевна, несмотря на всю питаемую к вам неприязнь, женщина умная и способна поставить интересы рода над личной обидой. И есть очень большая вероятность, что…

Профессор, как обычно, ударился в пространные рассуждения. Он, похоже, тоже энергетический вампир. Только в отличие от меня вытаскивает из людей эмоции своей дотошностью и даже нудностью. А может, кстати, моя вредность – также признак предрасположенности к темным искусствам и того, что я легко осваиваю способности даже без инициации?

– …Поэтому я предлагаю незамедлительно поговорить с Анной Николаевной.

От того, как барон безапелляционно произнес последнюю фразу, меня бросило в холод – вместе с еще одной догадкой.

– Максимилиан Иванович, – ровным и спокойным голосом поинтересовался я. – Скажите, а если я откажусь от разговора с Анной Николаевной и последующего риска, если…

– Когда, – поправил меня фон Колер.

– …когда она согласится. И если я откажусь, вы ведь не доставите меня в Академию, верно?

– Алексей Петрович. За сто лет еще ни один одержимый не умер своей смертью, и по всем прикидкам наш дар позволяет жить столько, что впору говорить о грядущем техническом бессмертии. И вы можете считать общество одержимых закрытой кастой, к которой принадлежите по праву рождения. Если… если вы не согласитесь просить помощи Анны Николаевны, я буду вынужден вас убить, здесь и сейчас. Несчастный случай – пытался вам помочь и не справился. Так бывает – люди часто умирают весьма неожиданно.

– Предельно честно, – покивал я, поджав в задумчивости губы.

– На том стоим, – в ответ пожал плечами барон.

После этой фразы разговор закончился. Я сидел и неспешно размышлял о жизни, наслаждаясь тишиной и покоем, фон Колер будто бы чего-то ждал. Как оказалось по прошествии четверти часа, ждал он Анну Николаевну. Не знаю, каким образом барон с ней связался – может, пока я душ принимал, но княгиня зашла без стука. Замок, кстати, ей совсем не помешал – видимо, в своем имении нет ничего такого, что может противиться воле хозяйки.

Зайдя в комнату, княгиня внимательно осмотрелась и, не здороваясь, присела за стол.

– Анна Николаевна, сложившаяся ситуация требует от нас…