Варвара и Золотая Баба

- Кто бы сомневался! - воскликнула девушка.

- Теперь понятно, почему этот ящик такой неподъемный! - рассмеялся Водостьян. - Вперед!

Катер летел вверх по Оби. Путешественники проплыли уже более ста километров вверх по могучей сибирской реке, но до сих пор ничто не говорило о присутствии Обского Старика. Друзья останавливались на широких обских плесах и бросали в воду старинные медные монетки, когда-то подаренные Мирославу старым водяным в подводном дворце Водовлада. Мирослав и Водостьян надеялись, что какой-нибудь из местных водяных примет дар и не откажется им помочь в поисках Обского Старика. Друзья задержались около бывшего села Троицкое.

- По преданию тут вылили в воду расплавленного Медного Гуся, - показал на берег Мирослав.

Но пока ничто не говорило о присутствии Обского Старика. Юноша вздохнул, и посмотрел на перламутровый перстень, которым можно было вызвать Дорогую Щуку.

- Не хочется тратить по пустякам одно из трех желаний. Что нас ожидает?

- Давайте к берегу - уже вечер, - предложила Варвара. - Если завтра не найдем Старика, то обратимся за помощью к Дорогой Щуке.

Друзья высадились на берег.

Утром катер поднялся еще на тридцать километров вверх по течению Оби. Водостьян уже несколько раз нырял в обские воды.

- Мне кажется, это где-то здесь, близко. Уж больно место красивое на дне реки. И солидных водяных стало побольше. Но общаться со мной не хотят. Дайте-ка мне наши представительские подарки от Деда-Всеведа для местных ребят и для передачи самому Обскому Старику. Его здесь особо почитают. Сам видел, как они пожертвования рыбаков, брошенные в реку, собирают, и куда-то несут. Уверен, наши подарки не зажмут и передадут по адресу.

Водостьян снова погрузился в обские воды. Примерно через полчаса он показался.

- Удача! Нашел доверенное лицо Полума и обо всем договорился. Нас примут. Обский правитель нас приглашает. Сейчас местные организуют наш спуск в его подводный дворец. Ставьте катер на якорь. Кстати, дворец был рядом со мной, но он хрустальный и совершенно прозрачный, поэтому я его не сразу заметил!

Вскоре рядом с катером всплыло нечто похожее на огромный стеклянный зонтик-колокол. Спускаемый аппарат поднялся над водой примерно на метр. Под зонтиком находилась прикрепленная скамейка. В колоколе никого не было.

- Заходите смелей, - сказал Водостьян. Я буду управлять подводной машиной.

Мужчины помогли девушке перейти из катера в колокол, и все уселись на скамье. Погружение под воду к Обскому царю началось. Вокруг спускаемого аппарата почти ничего не было видно из-за мелких пузырьков воздуха рвущихся наверх.

- Страшно - вдруг этот стеклянный колокол лопнет! Уж лучше бы Обский Старик построил себе подводный туннель, как у Водовлада, - сказала Варвара.

- Подумай сама. То Луненка была, а то Обь.

Тем временем стеклянный зонтик почти остановился. Раздался приятный хрустальный звон. Подводный аппарат с чем-то состыковался.

- Подождите немного, предупредил Водостьян. - Сейчас начнется шлюзование.

- Гляжу, ты с этой подводной системой быстро разобрался, - похвалил Водостьяна Мирослав.

- Я хорошо знаком с подобными аппаратами. Ничего сложного. Система скопирована с советских подводных батискафов.

К стеклянному колоколу подошел водяной и провел несколько несложных манипуляций со спускаемым аппаратом.

- Можете выходить, - пригласил служитель подводного дворца.

Под зонтиком примерно в метре находился стеклянный пол.

- Не разобьется? - недоверчиво спросила Варвара.

Мирослав и Водостьян спрыгнули первыми, и помогли девушке спустится вниз. Стенки дворца были прозрачными, и все, что происходило за ними, было хорошо видно. Вокруг стеклянного дворца было очень красиво. Ясно - водяные-садовники заботятся о прилегающей к дворцу территории. Длинные подводные водоросли-лианы колыхались в течении реки, как на ветру. Мелкая рыбешка сновала вокруг листьев, не обращая внимания на тайменей, лежащих на дне.

- Неосмотрительно! - кивнул Водостьян. - Эх, молодежь, молодежь.

Стоило малькам, сносимых течением оказаться перед носом громадной рыбины, как та открывала рот, и глупыши исчезали в ее пасти. Уцелевшая мелочь в испуге бросалась врассыпную, но таймень оставался на месте, знал - без ужина, он не останется.

- Говорят, только каждый сотый малек доживает до зрелого возраста, - сказал Водостьян.

- А там за него уже рыбаки возьмутся, - подвел итог Мирослав.

- Ты прав! - Вздохнул Водостьян.

- Пора к хозяину. Полум вас ждет, - сказал водяной.

- Мы снова в гостях у подводного царя, - тихо сказала Варвара. - На этот раз у Обского. Интересно, какой нас ждет прием?

Водяной, который встретил друзей на дне Оби, пошел вперед по дворцу, внутренние стеклянные стены которого были голубоватого или светло-зеленого цвета. Друзья прошли несколько просторных комнат, прежде чем слуга распахнул двери в большой зал.

Медный Гусь