Варвара. Наездница метлы

Тощая фигура в лодке перестала нагибаться. В руке трепыхается несчастный, которого перевозчик выдернул из вязкой жижи. С призрачной одежды текут черные ручьи и с плеском исчезают в реке. Умерший жалобно стонет, будто уже подвергли адовым пыткам.

Харон швырнул призрака в копошащийся клубок душ и поднял голову. Я застыла, увидев вместо лица провал, а перевозчик уставился чернотой капюшона в нашу сторону и тоже замер.

Затем всплеснул руками и загудел так, что вода задрожала:

– Асмодей, гнилые твои рога! Где тебя носило? С прошлого раза должен мне два золотых.

Послышалось шуршание. Перевозчик поднял локти и завертел головой в поисках источника звука. У самых ног обнаружил призрака, который дергает за подол и писклявым голосом требует, чтобы тот прекратил трепаться и немедленно доставил его на другую сторону.

Харон грозно зарычал и замахнулся на призрака.

– У… Отребье! – огрызнулся он, угрожая тощей дланью. –Замолкни, а то скину.

Мертвец замолк, отполз к остальным, поспешно затерявшись среди рук и ног.

Лодочник удовлетворенно выдохнул. В воздухе мелькнул длинный шест, перевозчик оттолкнулся от дна, и лодка двинулась к берегу.

Пока она скользила по черным волнам Стикса, Асмодей наклонился и прошептал в самое ухо, будто кому-то интересны наши разговоры:

– Пару раз пришлось сплавать в долг. Ничего особенного. Один раз возил колдуна, а другой – темную ведьму.

Я обернулась к нему и вопросительно уставилась в черные, как уголь, глаза.

– Значит, – начала я, – ты не впервые оказываешься поэту сторону почти обессиленным?

Лицо демон потемнело, в глазах сверкнуло недоброе, он наклонился еще сильнее и выпустил из носа две тонкие струйки дыма.

– Я не обессилен, – проговорил он глухо. – Просто есть сложности, которые не отменяют обязательств.

– Возить колдунов?

– Он продал душу, – сказал Асмодей оправдываясь.

Я сложила руки на груди и произнесла язвительно:

– Да? Ведьма тоже?

Демон чуть отклонился, взгляд стал хищным и лукавым.

– Ведьма стала невестой одного из демонов, – сообщил он и ухмыльнулся. – Если бы не видел, с каким упрямством отвергаешь мои притязания, решил бы что взревновала.

– Не льсти себе, – фыркнула я. – У тебя слишком большие рога.

В глазах демона заплясали черти, он усмехнулся.

– Рога ли…

Хотела ответить что-нибудь колкое, но лодка Харона подошла почти к самому берегу. Души свисают с бортов, как свежее мясо, с тем лишь отличием, что у этих даже костей нет.

Когда нос лодки ткнулся в песок, некоторые из умерших выскочили на берег и помчались занимать очередь к пирсу. Видимо решили, что так будет быстрее, чем ждать, пока лодочник соблаговолит отправиться на другой берег.

Вблизи Харон выглядит еще выше, метра два в нем точно есть. Грязно-серая борода колышется на ветру вместе с полами одежды. Тонкие пальцы сжимают шест. Если бы не бледная кожа на них, сочла бы за скелетьи.

Он выдернул край накидки из ладоней того же мертвяка, который упорно требовал транспортировки, но присоединяться к остальным на пирсе отказывается. Призрак снова обижено уселся на дне лодки и уставился в одну точку.

– Когда же все это кончится, – забурчал Харон. – Вечность только и делаю, что гоняю туда-сюда, а им все мало. Уже пирс соорудили, технику подключили, а народ все мрет и мрет. Это все из-за вас!

Тощий палец перевозчика уткнулся в грудь демону. Меня будто не замечает, а может, только делает вид. Во всяком случае, хотя бы не пытается убить.

– Почему это из-за нас? – не понял Асмодей.

Края капюшона лодочника колыхнулись. Отсюда не видно, но уверенна, он удивленно таращится из темноты провала.

– Как это почему? – возмутился Харон и упер руку в бок. – Если бы вы работали, как следует, наша братия давно бы заняла передовые. В людском мире установилась бы эпоха технократии. Они бы, наконец, научились продлять жизнь и перестали мереть, как в Средние века во время холеры. Мне ведь тоже отдохнуть хочется!

Асмодей почесал затылок и неуверенно произнес:

– Эээ… Так это… Сейчас и есть эпоха технократии.

– Да ну, – отмахнулся Харон. – Народ мрет. Значит, нет никакой эпохи.

Мы с демоном переглянулись. Что в голове Асмодея – не знаю, хотя готова поспорить, там непременно вертится что-то связанное с блудом. Я же, радуясь, что освободилась от его морока, подумала о планшетах, компьютерах и прочих достижениях техники, которыми мы с удовольствием пользуемся, и которые есть даже тут.

От напряжения в желудке потяжелело, я громко икнула и стыдливо прикрыла рот.

Я вывернулась и прошептала, чтобы слышал только Асмодей:

– Хочешь сказать, это все ваша заслуга?

Тот кивнул.

– Ну не все, но в основном. А что?

– Трудно поверить, что все это развивается благодаря адским тварям, – произнесла я тихонько.

– Ну-ну, ты полегче. Чего сразу твари.

Я поспешно проговорила:

– Я не имела ввиду… В смысле… ну не важно. Вы не такие страшные, как пишут в книгах и интернетах. Ну рогатые, ну с клыками. Наверное, еще костлявые и склизкие бывают. Но ведь действительно удивительно, что с вашей подачи у нас есть компы, планшеты и андронный коллайдер.

– Почему удивительно? – как-то обижен спросил демон.