Вавилон — 17. Нова. Падение башен

Жилистый мужчина с обветренным лицом громко заговорил, зеленоглазая женщина рядом смотрела на него, а сам он глядел на другого мужчину.

— Нет, здесь все насквозь прогнило. Все.

— Кто тебе сказал, что прогнило? — засмеялся кто-то.

— Это я говорю, Сайтон-рыбак. А это моя жена Грелла, ткачиха. И мы говорим, что весь наш остров прогнил!

Женщина положила руку на его плечо, ее глаза молили, чтобы он молчал.

— И позвольте мне сказать еще кое-что. Я всю жизнь провел на материке, и у меня был сын. Он стал бы таким же хорошим рыбаком, как и я. Но вы заманили его на ваш остров. Вы морили его голодом и соблазняли здешней рыбой, выросшей в аквариуме. Ну, мы поехали за ним. И где он теперь? Может, он заработался до смерти в ваших аквариумах? Или ходит с вашими бандами недов? Или, может, иссушил свое тело в ваших гидропонных садах? Что вы с ним сделали? Что вы сделали с моим сыном?

— Проклятые иммигранты, — пробормотала Рэра. — Подожди минутку, ладно? — И она пошла к стойке. Жена рыбака уже пыталась вывести его, и Рэра помогла ей. Он уже становился опасным.

Рэра вернулась, вытирая руки о юбку.

— Иммигранты, — повторила она и села. — Вообще-то я ничего не имею против них; среди них есть разные люди, есть хорошие, есть не очень, но попадаются и вот такие фрукты. Странно, женщина показалась мне очень знакомой. Вроде бы я однажды уже прогоняла ее от своего порога. Правда, все эти зеленоглазые с материка похожи друг на друга. О, ты уходишь? Ну, приходи еще. Здесь по-настоящему дружелюбное место.

Выйдя, Кошер остановился перед дощатым забором, обклеенным обрывками старых плакатов. Прямо по ним кто-то написал красным мелом:

«Ты Попался в Ловушку в Тот Яркий Миг, Когда Ты Узнал Свою Судьбу».

Корявый почерк, а может быть, сами слова произвели на него странное впечатление. Старый Кошер пошел дальше. Сердце его разрывалось.

На далекой планете с дюн сыпался белый песок.

Что такое город?

Это место, где время не похоже на время. Место, где механическое движение родника, лодки и любого механизма замедлилось бы до полной остановки. Это же относится к току крови, костям, мускулам, нервам. Однако психическое сверкание фотонных частиц проходит нормально, если не увеличивать скорость.

— Но почему эта изолированная империя Земли так важна?

— Разве у них такая передовая технология, что эта работа о случайных полях даст нам оружие для полной победы над Лордом Пламени?

— Может ли историческое исследование предсказать результат нашей великой войны?

— Разве среди наших культур нет искусства, способного научить состраданию так же блестяще, как эти стихи?

Множество разумов разными способами и словами выражали свое недоумение. В ответ пришел Тройной Смех.

— Земляне важны, потому что Лорд Пламени сейчас среди них, а «сейчас» — это неточноё толкование отражающей концепции пересекающегося межгалактического времени, включающего в себя смоделированное прошлое и будущее. Но если земляне прибудут, само их появление возвестит нашу победу над Лордом Пламени, и тогда отпадет необходимость изучать их документы, разве только ради назидания нам. Если они не прибудут, то мы пропали.

Недоумение усилилось.

— Увидите, почему… — сказал Тройной Голос.

Двойное солнце спустилось к горизонту, и в городе настала тишина.

Глава 2

— Откинь голову назад.

Он откинул.

— Теперь подними колени и откинься назад.

Он откинулся, чувствуя, как перемещается вес от запястий к плечам. Его ноги медленно опустились на мат.

— Прекрасно, — сказала она.

Он выпустил кольца.

— На сегодня достаточно?

— Более чем достаточно. Перерабатывать не нужно, Джон. В этом нет ничего хорошего. Входи в это легко. У тебя великолепно получается. Откуда у тебя такая координация?

Он пожал плечами и сошел с мата.

— Мышцы я нарастил на каторге, когда копал тетроновую руду. А насчет остального, право, не знаю.

— Ты меня удивил, — сказала Алтер. — Твои успехи в акробатике впечатляют.

— Это как раз то, чему я мечтал научиться. Не хочу быть неуклюжим. Давай в душ, а потом поедим чего-нибудь.

— Прекрасно.

Они вышли из гимнастического зала и отправились к душам, когда группа молодежи в купальных костюмах вышла из смежного холла. Толстая с низким лбом девушка выхватила полотенце у высоченного юноши с лошадиным лицом. Другие засмеялись и продолжали путь.

— Ты видела, как плавает эта девушка? — спросил Джон. — Скорость прямо фантастическая.

— Я видела ее утром. Ты прав. Сто ярдов она проплывает просто поразительно.

Они проходили мимо двух парней, подпиравших стену. Те смотрели вслед пловцам.

— Проклятые чужаки, — пробормотал один.

— Посмотрим, как они пойдут ночью по Адскому Котлу, — ответил другой, оскалил зубы и стукнул кулаком по стене.

Джон и Алтер хмуро переглянулись и расстались у душевых.

Через десять минут Джон с распаренной кожей и мокрыми волосами вышел во двор. Брызги воды из фонтана блестели на солнце. Алтер уже стояла там, слегка двигая загорелыми плечами и длинными ногами в сандалиях. Он подошел к ней и вдруг нахмурился.

— Что это?

— Где? — Она повернулась и удивленно раскрыла глаза. — Я раньше этого не видела.