Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

Когда Йон коснулся плеча Альтер, она обернулась. Серебряные брови выгнулись над большими голубыми глазами. Он взял ее за руку и повел к герцогине, одетой в изумрудный атлас. Белое одеяние, предписанное королю, казалось ослепительным на фоне остатков лесного загара. Выгоревшие пряди волос были близки по цвету косам Альтер, словно позаимствованным у альбиноски. «Они как из одной семьи»,— подумал Йон. Герцогиня приветственно протянула руку.

— Йон, Альтер, вот и вы! Ваше Величество, вы уже встречались с ними раньше.

— Йона я помню хорошо. Но...— король повернулся к Альтер,— с тех пор, как я видел вблизи вас, прошло много времени. После того, как вы похитили меня, я только один раз смотрел на вас — когда вы сверкали в воздухе над ареной цирка.

— Так приятно снова видеть вас во дворце, Ваше Величество,— ответила Альтер.

— Здесь скучно,— сообщил король с конфиденциальным видом.— Но в вашем лице я получил нечто весьма приятное для созерцания.

— О, благодарю, Ваше Величество!

— Как тебе нравится прием, Альтер? — спросила герцогиня.

— Он просто... великолепен, ваша светлость.

Герцогиня слегка нагнулась к ней:

— Петра, как обычно.

Альтер вспыхнула.

— О, Петра, платье очаровательно!

— Ты удваиваешь его очарование.

— Петра, какова, в сущности, цель этого бала? — спросил Йон, пока Альтер приходила в себя от светских комплиментов. Герцогиня понизила голос:

— Прежде всего — выяснить, какую финансовую помощь мы можем получить. Окончание войны поставило нас в очень стесненное положение.

— Особенно принимая во внимание, что она, по большому счету, не кончилась,— прокомментировал Йон, неожиданно припомнивший предыдущий «патриотический» бал, на котором ему довелось побывать — еще при короле Юске. Петра вздохнула.

— Однако мы должны делать вид, что она кончилась.

— Петра, могу я открыть танцы? — спросил король. Петра оглядела гостей и кивнула. Король предложил руку Альтер.

— Вы не возражаете открыть бал со мной, как с обыкновенным партнером?

— Ваше Величество...— Альтер глянула на Йона, и тот ласково кивнул ей.— Конечно же, я не возражаю! Спасибо вам,— и она пошла в круг рядом с королем.

Йон и герцогиня следили, как юная пара, белое рядом с бежевым, приближается к музыкантам.

— Его хромота почти прошла,— заметил Йон.

— Он изо всех сил старается скрывать ее,— отозвалась Петра.— Когда он танцует, вряд ли кто-нибудь обратит на нее внимание... хотя бы потому, что он король.

Горечь, появившаяся на миг в ее голосе, удивила Йона.

— Альтер заметит,— сказал он.— Ее тело — как хорошо настроенный удивительный инструмент.

Заиграла музыка, и кружащиеся фигуры акробатки и молодого короля открыли путь другим гостям, которые в свою очередь закружились парами по белым плитам.

Глаза герцогини были опущены. Когда она снова подняла их. Йон увидел, как они блестят.

— Сегодня вечером мы неплохо пытаемся скрыть раны Торомона,— тихо сказала она. Йон разглядывал танцующих, летящих по залу, как разноцветные лепестки, гонимые ветром. Когда музыка смолкла, они отступили к краям зала.

— Как мы смотрелись? — поинтересовался Лет, раскрасневшийся и чуточку задохнувшийся, когда они с Альтер вернулись на возвышение.

— Очаровательно,— заверила герцогиня.

Люди снова потянулись к трону для бесконечных официальных представлений, и Альтер быстро шагнула к Йону.

— Теперь мы пойдем, Петра. Надеюсь, что все будет хорошо.

— Спасибо, Йон.

— Доброго вечера, Ваше Величество.

— Доброго вечера. Прежде чем он кончится, мы еще раз станцуем с вами, Альтер.

— О да, Ваше Величество.

Йон и Альтер сошли с возвышения.

— Ну и как оно — танцевать с королем? — спросил Йон.

Ее рука обвивала его локоть. Она вежливо улыбнулась:

— Он очень мил. Но мне гораздо веселее было практиковаться с тобой сегодня днем.

— Тогда потанцуй со мной сейчас.

Музыка заиграла танец смены партнеров. Альтер оказалась в кольце рук Йона, ее маленькая теплая правая рука легла в его левую.

— Не отходи слишком далеко от меня,— прошептала она.— Я хочу вернуться к тебе как можно скорее.

Поворот, приседание, разойтись, снова сблизиться... Ее глаза сверкали ярче любых драгоценных камней, а улыбка была просто ослепительной. Музыка стала громче, подавая сигнал, и Альтер ускользнула от Йона, а ее место заняла девушка в голубом. Он изящно поклонился и начал фигуру танца, еще раз глянув на Альтер. Ее новым партнером оказался мужчина средних лет с коротко стрижеными каштановыми волосами и массивными губами. На груди его была эмблема дома Бронд, связанного с королевским узами крови. Музыка снова стала громче, и через минуту Альтер опять вернулась к Йону.

— С кем ты танцевал?

— С некой дочерью промышленника. Ее отец — один из клана Тилдонов, занимается транспортом.

— А я с кем танцевала?

— С графом Брондом.

— Можешь себе представить, за те две минуты, что я была с ним, он успел наговорить мне, что я прекрасна, что он хочет обязательно увидеть меня снова, что я — самая утонченная дама на этом балу и что он мог бы ждать меня на рассвете в своем замке.