Важное время

— Нужно написать отцу… — наматывая локон на указательный палец, продолжила размышлять вслух Элса. — Когда ты собирался сообщить мне об этом, Сивен Грис? Мои родители и их друзья выделили наместничество с простым пожеланием — чтобы нужды Торгового союза в земляном масле исполнялись неукоснительно. Неукоснительно!

— Так и было доселе, тебе ли не знать, — попытался оправдаться Сивен. — Когда в прошлый раз возникла заминка — я тут же решил все недоразумения, помнишь? Но сейчас… Взбунтовавшиеся ублюдки захватили Колодец в самый неурочный момент. В Старом посту как раз стоял готовый к отправке большой караван. Как обычно, к осенней ярмарке подгадывали…

Место у топчана, где стоял Тумма, давно стало привычным за прошедшие годы. Вот только сегодня гигант чувствовал под босыми ступнями не гладкий неподвижный мрамор, а качающуюся палубу корабля. Требовалось по-прежнему прятать глаз и притворяться незрячим и незаметным, но вместо этого хотелось сорвать повязку и подставить лицо встречному соленому ветру. Недавние бои плечом к плечу с горцами и тяжесть тесаков в руках разбудили великана и разбередили душу.

После пропажи паскудного стражника Кроума, напавшего на Оли, Тумма то и дело ощущал спиной чей-то пристальный взгляд. Вот и сейчас этот же липкий взгляд скользил по нему. Гадать не приходилось — из темноты капюшона Тумму разглядывал Сплетник.

«Многое узнал, разбросанный огонь? Скольких выспросил обо мне? Разобрался, где я был в тот вечер?» — не только Сплетник изучал великана, но и сам лекарь наконец-то смог украдкой из-под повязки разглядеть таинственного незнакомца. Будто почувствовав неладное, незнакомец поднял руки и плавным движением провел по краю капюшона, как бы проверяя — на месте ли. Великан особым зрением всмотрелся внутрь хламиды — пламя души Сплетника еле тлело, словно кто-то разбросал костер, оставив тлеть раскиданные угли.

«Теперь я узна́ю тебя и без капюшона, разбросанный огонь», — улыбнулся про себя довольный Тумма.

— Звал, брат? — послышалось с порога. Сопящий Крент вбежал в комнату, отпихивая раба. — Элса, — учтиво кивнул он.

— Пойдешь в горы, хватит хлестать вино целыми днями и обирать торговцев на площади, — огорошил Сивен входящего и нетерпеливо взмахнул рукой, подзывая главу Внутренней стражи.

Рыжий здоровяк насупился и торопливо приблизился.

— Не дуйся, брат! Улыбайся! Пагот приготовил для нас славную шутку, Крент! Вот здесь, выше имперской виллы, где живет Алиас Фугг, — наместник ткнул пальцем в карту, — располагается родовая гора наших дорогих соседей.

Крент приблизился и склонился над картой.

— Земли козопасов? — буркнул он. — Клятый Дорчариан?

— Нам доподлинно известно, что в горе найдены россыпи соли. — При этих словах Крент отпрянул от стола и выпрямился. — Да-да, Крент. Не пучь глаза. Розовой соли!

— Умеет Пагот пошутить… — выдохнул Крент.

— Уж как есть. Восстание ублюдков здорово ударило по мне, брат. Земляное масло перестало литься в мошну наших арнских покровителей, и кресло подо мной… зашаталось. Придется постараться, чтобы не лишиться всего этого. — Сивен неопределенно покрутил рукой над головой. — Если что случится — я-то отправлюсь к жене под бочок, в столичный особняк, как и раньше, — Элса при этих словах нахмурилась, — а тебе вновь придется дышать гарнизонной пылью в какой-нибудь дыре вроде той заставы в Арзрате, откуда я тебя вытащил, — невесело хохотнул Сивен и треснул рыжего по затылку. — Так что уж постарайся.

— Что нужно делать, сиятельнейший? — охрипшим голосом спросил Крент, потирая макушку. — Все выполню.

— Маршем. Быстрым маршем. А лучше конными, — размышляя вслух, Сивен пробежал двумя пальцами по карте, изображая шагающего человечка, — врываетесь в долину. Захватываешь перешеек, — наместник опустил ладонь, — и обе виллы. Можешь нижнее сельцо прихватить для порядка. Сейчас все силы горцев стоят у Колодца, присматривают за молодчиками Фракса, а рекс с верными воинами крутится у соляных копей. Но тебе они на один зуб…

Крент смотрел на карту перед собой и чесал макушку.

— Воинов выделю лучших, что смогу найти. И ты своих возьмешь. Если встретишь Хмутра — бери к себе, он уже потоптался по долине, разобрался что к чему, — велел Сивен. Крент, услышав про тысячника, скривился, но наместник не обратил на это внимания. — Как возьмешь перешеек, следующий шаг — копи. Мне нужна эта соль!

— Это война, — неторопливо приблизившись, Элса уселась рядом. На карту она даже не взглянула. — Прежде чем затевать войну, мальчики, нужно знать, как ее заканчивать. И что сообщить арнскому престолу…

— Что скажем — понятно, — отмахнулся Сивен. — Напишем, что кровожадные козопасы напали на добрых имперских граждан в приграничье… Пожгли, пограбили… Сплетник, сделаешь?

— Да, сиятельнейший. — Статуя в бесформенной хламиде ожила и согнулась в поклоне.

— Кроме того, я нагружу целый корабль розовой солью и пошлю в дар императору, — продолжил Сивен. — Хорошо, что Лига меча будет бодаться с толгувами — меньше внимания к нам… Победителю за соль простят все. Вопросов не будет.