Вдали от дома

— А какая разница? — капитан развел руками, — я деловой человек, мне некогда гонять по Галактике в поисках какой-то неведомой планеты. О которой я отродясь не слышал. Так что я предпочел…

— …сбагрить меня первому встречному, — перебил юный Санаев, — за гроши. Как лежалый товар. Так?

— Не так, — спокойно ответил Глерг Лан, — никаких грошей и «первых встречных». Во всяком случае, продавать тебя… к примеру, как кусок мяса — на корм каким-нибудь рептилоидам, я не собираюсь.

— Ага, — Артур хмыкнул, — как будто на плантации горбатиться — лучше. Или в каменоломне…

— Ну ты и темный, парнишка! — капитан рассмеялся, — плантации, каменоломни… На планетах Конгломерата, как ты сказал, «горбатятся» в основном машины. Тебе же, коль ты так боишься «горбатиться», я постараюсь найти другого хозяина… или хозяйку. Чтоб тебя роскошью окружил…ла, чтоб ты как сыр в масле катался.

— И был игрушкой для утех, — не спросил, а скорее, уточнил Санаев, — для какого-нибудь старого извращенца. Или богатой стервы.

— У всего есть достоинства и недостатки, — с важным видом парировал Глерг Лан, — я же пытаюсь найти оптимальный вариант. Для себя… и для тебя. Сам посуди: убивать тебя смысла нет; таскать с собой — так я не нянька; в команду брать тоже ни к чему. Что еще остается?

— На Землю вернуть, — напомнил Артур, — отец бы за ценой не постоял. Хрен бы ты где еще столько выручил…

— Ну, конечно, — все так же беззлобно проворчал капитан, — парень, да хорош уже сказками меня потчевать. Знаешь — ты ведь не первый, кто напрашивался ко мне… на мою голову. Всем чего-то надо, и все, в один голос называют себя принцами с какой-нибудь неведомой Кваказябрии. Или чадами главы преступного синдиката — со столь же безвестной Тилитрямдии. Сулят золотые горы, угрожают расправой…

И хоть бы кто-нибудь из них сказал правду. Что является таким же космическим бродягой, как я — только хуже. Потому как я «успешный» бродяга… в отличие от некоторых. А Галактика любит сильных, для нее неудачники — как питательная биомасса.

Так что… либо ты бродяга — и сам определяешь свою судьбу, не ждешь помощи «за так». Либо, соответственно, ты винтик в машине Конгломерата. Покорный и пассивный.

Ты вот говорил про «игрушку для утех» — а думаешь другим «винтикам» лучше? Да будь ты даже правителем целой планеты — все равно ты служишь игрушкой Смотрящих. Слышал про таких? Игрушкой для их, с позволенья сказать, «интеллектуальных утех». И поверь — эти бесплотные создания на самом деле имеют удельных князьков не меньше, чем какой-нибудь старый развратник… таких как ты.

Последняя фраза стала и последней каплей, переполнившей чашу терпения Артура. Он бросился на капитана с кулаками… вернее, хотел броситься, но вовремя был схвачен другими членами экипажа. Схвачен — и оттащен.

— Осторожней, — пожурил Лан подчиненных, — товар не испортите…

И весь оставшийся путь он не сказал ни слова.

А путь действительно был длинным — ибо в недрах крейсера рауввов размещался чуть ли не целый город. С лабиринтами коридоров вместо улиц; с многочисленными прохожими — людьми и не только. Пару раз на пути Глерг Лана и его команды встретились существа, лишь отдаленно похожие на человека. Их отличала зеленая кожа, а также неестественно могучее телосложение — почти как у горилл. Возглавляемую Глерг Ланом процессию они провожали неизменно мрачными и свирепыми взглядами.

Попадались и еще более экзотические существа — например, прямоходящие ящеры с длинными полосатыми хвостами. Или крупные рыбины, что перемещались внутри полупрозрачных, заполненных водой, контейнеров на колесах. Артур едва не свернул себе шею, оборачиваясь в сторону тех или иных причудливых созданий.

Его спутники (точнее — конвоиры) реагировали на это лишь насмешливыми взглядами. Так жители мегаполиса могли смотреть на приезжего из глубинки, или даже из деревни. На приезжего, отродясь не видавшего домов выше двух-трех этажей и большого количества машин на дороге.

Зато сам Ржавый Остров (в отличие от своих обитателей) мало-помалу терял в глазах Артура налет величественности и грандиозности. И превращался в то, чем он был на самом деле — в гигантский и пока еще обитаемый муравейник. Находящийся, к тому же, в довольно запущенном состоянии.

Что поделаешь — время было властно даже по отношению к таким шедеврам научно-технической мысли. Автоматика большей частью вышла из строя; ремонт же ее был невозможен в силу недоступности систем управления.

И если устройства для кондиционирования воздуха еще худо-бедно функционировали, то производить, например, уборку крейсера было некому. Из-за этого кучки и даже кучи мусора «красовались» в углах полутемных коридоров. Именно полутемных — ибо из осветительных устройств в рабочем состоянии пребывала, от силы, треть. Наконец, ничего ценного на борту не осталось; и товары, и продукты для собственного пропитания, постояльцы Ржавого Острова вынуждены были привозить с собой.