Вдали от дома

— Конгломерат принес в Галактику порядок, — безапелляционно парировала Зельда, перебив капитана, — в противном случае разумные расы давно бы истребили друг друга.

— Чушь. Всех истребить невозможно, — ответил на это Глерг Лан, — кое-кто все равно бы выжил. Самые сильные и сообразительные. А этот ваш «порядок», на самом деле — застой, деградация… и смерть. Ты сама-то не видишь, а? Понимаешь, хотя бы, где мы сейчас находимся?

Так я тебе объясню.

Давным-давно это был… корабль. Боевой космический корабль, одного плевка которого не стоит вся ваша ПМБ. Но таких больше не делают… это во-первых, а во-вторых, современное оружие против него бессильно. Даже самое мощное. Про артефакт Создателей я уже молчу: для нынешнего поколения разумных он — словно какая-то диковинка. Что-то чудесное и недостижимое.

Так как? Тенденция понятна? Понятны плоды этого вашего… порядка?

— Только не надейся меня в чем-то убедить, — медленно произнесла Зельда, — Конгломерат сделал меня человеком. А такие как ты несете лишь горе. Вы только разрушаете…

— Ну и по фиг, — весело отмахнулся Глерг Лан, — я и не надеялся. Просто еще раз напомню: сунешься сюда — и мы с Зойдом тебя пристрелим.

— С Зойдом? — переспросила вершительница Маарн, — Зойд, ты там?

— Да, младший вершитель, — бойко и с неожиданной готовностью сообщил матрос, — похоже, миссия выполнена.

— Так… что? — Лан обомлел от неожиданной догадки, — ты… с ними? С ней?

— Увы, капитан, — подтвердил Зойд, в то время как его оружие уже упиралось в спину Глерг Лана, — то есть, для вас «увы» — не для меня. Так что… бросайте оружие и выходите.

— Крыса! — прорычал капитан, но оружие все-таки бросил.

— Я просто исполнял свой долг, — спокойно, но с ноткой пафоса молвил Зойд, — и, вот еще: обращайтесь ко мне по званию. Я не матрос, я младший исполнитель Зойд. И, если интересует: это я сообщил на ПМБ об артефакте Создателей.

— Видите, капитан, — с нехарактерной для себя веселостью молвила Зельда, — мы тоже кое на что способны. Тоже умеем хитрить и подставлять. Ну да ладно. Капитан Глерг Лан, вы арестованы и признаны виновным в бродяжничестве и злостных нарушениях принципов Конгломерата. Данной мне властью приговариваю вас к пожизненной ссылке. Надеюсь, она пойдет вам на пользу.

Что до вас, младший исполнитель Зойд… я думаю, что приставка «младший» очень скоро будет исключена из вашего звания.

— Служу Конгломерату! — отчеканил тот в ответ.

* * *

Зал Информатория, расположенный на ПМБ, занимал довольно небольшую площадь, зато высоту имел немалую — почти с трехэтажный дом. Впрочем, пропорции этого помещения впечатляли куда меньше, чем его внутреннее содержание. Притом что привычных атрибутов интерьера в зале по большому счету не было. Из всей мебели, например, наличествовали только жесткие и неудобные кресла вдоль стен.

Но и кресла интересовали посетителей зала в последнюю очередь.

Когда вершитель Зельда Маарн переступила порог этого места, прямо в воздухе возникло большое и объемное изображение Галактики — спирали, состоящей из множества точек-звезд. Вошедшие следом трое землян отреагировали на это зрелище каждый по-своему: Руфь вскрикнула, Брыкин шепотом сматерился, а Артур Санаев промолчал. Зато вспомнил свой поход в Планетарий в раннем детстве.

— Что ж, — бодро и с энтузиазмом начала Зельда, — переходим (как говорил мой первый напарник) к самому приятному.

Впервые за долгие годы она могла вспоминать о своем погибшем напарнике без грусти и праведного гнева. Он ведь был отомщен; и хотя убивший его Глерг Лан по-прежнему оставался в живых, совершать новые преступления ненавистному капитану было уже затруднительно. Ибо там, куда он как раз направлялся, грабить и убивать было некого — кроме себе подобных. Коих не было жаль ни Конгломерату, ни, в частности, вершителю Зельде Маарн.

— Я понимаю, — сказала Зельда, стоя возле изображения Галактики, — вы называете свою планету Землей. Это самоназвание. Но с тем же успехом вы могли бы назвать ее просто Планетой. В систему Конгломерата она, как я понимаю, не входит; другого имени, кроме самоназвания, не имеет — так что вам лучше рассказать о ней как можно больше. И… не спешите вываливать на меня сразу гору информации — про названия городов и тому подобное. Отвечайте на вопросы. Хорошо?

— Хорошо, — ответил Артур, в то время как его спутники лишь молча кивнули.

— Тогда первый вопрос. Ваша планета ведь населена людьми?

— Естественно, — вырвалась из уст Брыкина слегка сердитая реплика. Так его задела наивность вопроса.

— Итак… — обернулась Зельда в сторону объемного изображения.

Поверх спирали высветилась россыпь зеленых точек — более редкая, но тоже многочисленная.

— …в Галактике больше тысячи планет, подходящих под этот критерий. Думаю, нет нужды их перечислять. Лучше скажите — другие разумные виды на планете присутствуют?

— Не уверена, — ответила за всех Руфь, — отдельные ученые приписывают разум дельфинам и кошкам. Но, во-первых, это не общепринятая точка зрения, а во-вторых, если разум и впрямь присутствует, он совершенно атехнологичный.