Вдоль берега Стикса

Что-то схватило его мощными когтистыми лапами. Что-то несло его по воздуху, размашисто хлопая огромными крыльями. Что-то ревело от восторга и хохотало с таким звуком, словно на огне вот-вот лопнет перекипевший чайник.

— Азраил? Ты?!

— Нет, стиксово теченье, не я — карамельный гномик!

— Но… Ты летишь?

— Да!

— У тебя крылья?

— Да!!!

— И… Рога?

Азраил задрал морду, демонстрируя острые, чуть изогнутые симметричные конусы, и заклекотал на всю округу.

— Каково, а? Как давно я этого ждал! Ты представить не можешь, каково это, после стольких лет снова ощутить себя целым!

Он камнем рухнул к земле, заложил крутой вираж, перевернулся за миг до столкновения и в три тяжелых шага погасил скорость. Алька почувствовал свободу и по инерции пробежал ещё шагов пять, прежде чем смог остановиться и повернуться к Азраилу.

На фоне полыхающего колосса дьявол производил неизгладимое впечатление. Казалось, он не только отрастил недостающие части тела, но ещё больше раздался вверх и вширь. Красно-черный панцирь переливался бликами от пламени, сложенные крылья на метр выступали над могучими плечами. Это был всё тот же ужасный монстр, что и в день первой встречи, но теперь это был идеальный монстр!

Азраил тряхнул плечами, довольный произведённым эффектом. Повернулся к гудящему огненному столбу.

— Это ты сотворил? — в голосе дьявола прозвучала нотка то ли удивления, то ли уважения.

— Это сотворил твой старый дружок, Сураса. Его последнее проклятье.

— Так Луара что, не сожрала его? Ах она… Так вот, значит, как она сумела вернуть мне мою силу! Ну и хитрая же бестия! От неё много можно ожидать, но покуситься на самого Джати!

— Задумано было иначе, — раздался голос из-под груды валунов.

Луара, фыркая и нервно потряхивая хвостом, выбралась из завала на месте бывшего входа в могильник. Алька попятился, словно увидел привидение. Разум говорил ему, что Азраил, восстав из мертвых и обретя крылья, должен вызывать не меньший страх. Но рысь он убил лично, а сейчас на её теле не было и следа от ран! И даже крови на лоснящейся шкуре не видно!

— Всё должно было закончиться совсем по-другому, — Луара сокрушенно оглядела угасающий остов Верховного.

— Ну-ка, просвети меня! — потребовал Азраил.

Кошка два раза лизнула шершавым языком грязное пятно на груди. Опомнилась, нервно дёрнула ушами и вдруг свернулась в тугой меховой шар. В полутьме, изредка разрываемой сполохами, Алька сразу же потерял, где у этого комка шерсти лапы, где голова.

— Сначала я хотела вернуть тебя к жизни, принеся в жертву волка, — раздался приглушенный голос рыси.

— Приятно слышать, — оскалился Азраил. — Я боялся, что ты попытаешься высосать из него мою силу.

— Я же не полная дура!

— Кто знает, как далеко заходит твоя жадность? Будь ты крысой, а не рысью, непременно попыталась бы.

— Что мне, лопнуть что ли?

— Непременно. Я сам, придя в себя, нашел бы тебя и лопнул собственными руками.

Голос рыси под мехом стал еще глуше и ещё тише.

— Чтобы уладить наши разногласия, мне пришлось пожертвовать собой. Я вернула тебе мою силу.

— Мою силу! — поправил дьявол.

— Да, твою, — не спорила Луара. — А потом этот вот, — она по-прежнему не удостаивала Альку обращением по имени, — должен был принести в жертву Сурасу, чтобы его сила влилась в меня.

— Неплохой обмен. Четверть дьявола на целого высшего. Вот тут тебя, убогую, действительно могло бы разорвать на куски. Кстати, ты помнишь, что принесение высших в жертву запрещено древним уговором?

— Конечно. Но мне было уже всё равно. После стычки с Джати терять стало нечего.

Азраил развёл руками в знак согласия, хотя голова рыси по-прежнему была повернута куда-то внутрь, видеть жест она не могла.

— О да, это самое интересное. Как ты придумала расправиться с Джати? И как сумела заманить его сюда?

— Да ничего я не придумывала! Так бездарно потратить впустую последнее проклятье великого змея? Потерять половину его мощи? Да с какой стати?

Азраил гневно сдвинул броневые пластинки над глазами, они аж скрипнули.

— Погоди-ка… Так ты что, даже не сказала?..

— Да! Да! Да, я хотела, чтобы проклятье сбылось внутри красного круга! Я поглотила бы всю силу Сурасы, этот презренный сгорел бы синим пламенем, а твой план бы рухнул! Конечно, ты побесился бы немного, но в конечном счёте мы смогли бы договориться с армией богов, остановить войну!

— Я. Никогда. Не стану… — медленно, с угрожающей сталью в голосе начал Азраил, однако Луара его перебила.

— Да прислушайся же ты! Они все летят сюда! Тысячи их!

Азраил замолчал, на несколько мгновений ушел в себя. Упавшую тишину нарушало только потрескивание остывающего каменного истукана. Дьявол вздрогнул — услышал нечто важное там, под опущенными веками. И, по всей видимости, слова Луары оказались правдой.

— Заканчивай свои фокусы, демон! — прохрипел он новым, не своим голосом. — Открывай нам последнюю дверь!

Меховой ком пошёл волнами. Сперва надулся, потом наоборот, съежился в несколько раз. Шерсть с него стала облезать и падать на землю большими комками. Послышался треск разрываемой плоти, когда сквозь старую ненужную оболочку на свет появилась новая Луара.