Вдоль берега Стикса

— Ещё жив! Успеем! — подбодрила кошка, лапой выудила из-под алтаря здоровенный кривой нож и повернулась в Альке. — Теперь осталось только принести жертву.

* * *

Дьявол лежал на каменном алтаре лицом вниз.

Мёртвый волк, когда-то могучий и белый, теперь выглядел жалким грязно-серым комком шерсти. Луара бросила его к подножью алтаря. Вернее, к изголовью — так, что Азраил носом почти уткнулся в окровавленный мех.

Алька валялся в дальнем углу, возле очага. В спину больно вдавливались неровности каменной стены, голова расклывалась от перенесенного удара. По волосам на затылке медленно ползло липкое.

— Ну придурок! Нет, это надо, каков придурок? — бурчала Луара, заканчивая приготовления.

Она стояла внутри пентаграммы, которую дорисовала чуть в стороне от алтаря, почти впритык к септаграмме. Теперь магическая фигура состояла из трех больших элементов, каждый из которых светился на свой манер. Семь лучей вокруг каменной плиты — синим, пять под рысью — красным, двойной треугольник под телом волка — белым. Лишь в местах соприкосновения окружностей, обрамлявших каждый из элементов, цвета смешивались, переливаясь всеми цветами радуги.

Луара встала на задние лапы, едва не касаясь головой потолка пещеры. Левой передней лапой задрала волку голову, когти правой положила ему на глотку. Хвост её, как у самой обычной кошки в минуты гнева, бил из стороны в сторону. Как раз где-то там возле хвоста было место, куда Алька пару минут назад, в панике после слов о жертвоприношении, дотянулся ножом. Ничего больше он сделать не сумел.

— Эй, придурок, ты смотришь? — Рысь дёрнула ушами, но повернуться в сторону Альки не сочла нужным. — Смотри внимательно, дальше твоя очередь!

Резким размашистым движением она распорола волку горло. Алька ждал фонтана крови, но её вытекло буквально несколько капель. Стряхнув их на каменный пол, рысь выпустила загривок волка и с натугой приподняла тушу за хвост.

— Он дохлый, кровь почти свернулась, — объяснила Луара. — Тебе будет проще, кровь из живого вытекает легко!

Алька попробовал встать, но в глазах тут же потемнело, так что пришлось снова прислониться к холодному камню.

— А если бы не вёл себя, как придурок, мы бы уже давно закончили, — укоризненно проворчала рысь и выпустила волчий хвост.

Труп, который должен был кулем бухнуться на пол, остался висеть в воздухе. Белые нити от светящихся рун протянулись к изуродованной морде, втянулись в оскаленную пасть и пустые глаза. Черная кровь закапала из ран быстрее, затем полилась ручьём на магический узор, но не погасила свечение.

Когда нити белого света пробили шкуру и устремились к алтарю, Луара победно рыкнула. Волчья кровь на полу кипела, труп зверя извивался, словно в него опять возвратилась жизнь, а белый свет из пасти лился на Азраила. Продолжалось это несколько секунд или четверть часа — Алька не понял. Он только лишь вздрогнул, когда окончательно издохший волк обрушился на пол, магические фигуры поблекли, в пещере стало почти совсем темно.

— Вот и всё, — объяснила рысь. — Теперь иди сюда.

Алька, дрожа всем телом, поднялся. Ослушаться он не мог. Она что-то такое сделала с ним тогда, после попытки нападения. Сначала врезала тыльной стороной лапы, отправив тело на камни, а разум в тишину забытья. Потом при помощи своей сверхъестественной силы вернула в сознание, но запретила даже пальцем шевелить без приказа.

— Отыщи нож, — велела она, вышвыривая останки волка за пределы магического узора. — Да шевелись ты поживее! Вставай сюда, по центру.

Алька тихонько звякнул лезвием и перешагнул руны внешнего контура. Как только он вошел внутрь узора, все три символа налились светом и заполыхали с прежней силой.

— Дай сюда!

Алька покорно протянул нож Луаре. Даже перехватил, как предписывают правила вежливости, повернув к себе лезвием, а кошке позволив взяться за рукоять.

— Итак, нужно нанести ровно три удара. Сюда, сюда и сюда. Чётко и быстро: в печень, в сердце и в горло. Ты всё понял?

— Да, — выдавил Алька пересохшими губами.

— Будем надеяться, что Азраил после этого придет в себя. Иначе наша клоунада не имеет никакого смысла. В одиночку финальную часть ритуала не осилить.

Алька, продолжая трястись, принял нож обратно. Вместо ответа только кивнул в знак согласия.

— Ну, тогда… — рысь тяжело вздохнула и внезапно гаркнула, — Делай!

От неожиданности Алька вздрогнул и ударил лезвием, как было велено. Раз, другой и тут же третий. Горячая кровь брызнула, залила лицо — и вспыхнула белым светом от рун.

На живую кровь магические нити среагировали куда быстрее. Набросились, выстрелили вверх, как выстреливает огонь навстречу выплеснутой в него горючей жидкости. Боли Алька не почувствовал: вместе со вспышкой света пришла чернота и пустота.

Потом он в очередной раз очнулся. Руны на полу еле тлели. Больше ничего в склепе не изменилось: дьявол по-прежнему лежал на алтаре, демоническая рысь, залитая кровью из трёх глубоких ран, — на полу перед ним. Никто не ожил, не пришел в себя.

Значит, что? Всё зря? Он остался один?