Вдова из Последнего утеса

Гиллиан Милрой явился в золоте и блеске.

Немного полноватый, сутулый, но в золоченом панцире, расписанном эмалью, в золоченом рогатом шлеме с высоким плюмажем из страусиных перьев. Пять перстней на коротких толстых пальцах.

Милрои богаты. Дед Гиллиана был купцом, но смог то ли купить, то ли за какие-то заслуги получить земли и титул из рук короля. Скорее за заслуги финансовые, может быть за помощь в переговорах — торговаться он умел как никто. И теперь Милрои мечтали породниться с каким-нибудь древним знатным родом, чтобы укрепить свое положение.

Его намерения не оставляли сомнений. Да он и не скрывал.

Кейлен стояла на крыльце, наблюдая, как он вместе со своими людьми въезжает во двор, спешивается. Его люди разодеты в цветные камзолы… Он точно не военную помощь приехал оказывать, у него другие цели.

— Леди Кейлен! — он поклонился еще издалека, низко, сняв шлем, почти подметая плюмажем землю. — Безмерно рад встречи с вами!

— Только его тут не хватало, — буркнул Говард стоящий рядом. Впрочем, на этот раз Кейлен взгляды брата вполне разделяла.

Тодд стоял чуть позади, мрачно глядя на гостей, сложив руки на груди.

— Сэр Гиллиан! — громко сказала Кейлен. — Что привело вас к нам?

У того нервно дернулась щека, но уже почти подошел и поклонился снова.

За ним шли двое лакеев с узорными шкатулками в руках. Сейчас будет преподносить дары?

— Прекраснейшая леди Кейлен! — сладко начал он, и от этой сладости у Кейлен заломили зубы. — Слава о вашей красоте и вашей добродетели разносится по всему свету! Я так давно мечтал увидеть вас! Но вести о горе, постигшем вас — разрывают мне сердце! Позвольте выразить вас свои глубочайшие соболезнования! Ваш покойный муж, лорд Элмер, был защитником и опорой всего Севера.

Еще немного, и у Кейлен начнет дергаться глаз. Но надо слушать… По крайней мере выслушать, а уж потом можно попросить поскорее вернуться домой.

Впрочем, с ним есть воины, а воины сейчас нужны, Тодд всех смог пристроить в дело. Люди Арнхильда слушались Тодда, как своего господина, исполняя все, что он прикажет. Насколько Кейлен понимала — забот сейчас много. Даже кого-то из солдат Говарда он смог отправить с поручениями в своих целях, хотя Говард очень старался своими людьми распоряжаться сам.

И сейчас Тодд стоял позади, прислонившись плечом к стене, сложив на груди руки, изучая прибывших и что-то прикидывая.

— Прекраснейшая леди Кейлен! — Гиллиан подошел ближе, попытался поцеловать Кейлен руку… поцеловал. Кейлен стоило усилий не отдернуть сразу. — Позвольте преподнести вам эти скромные дары от всего сердца, в знак моего величайшего почтения.

Махнул рукой лакеям. Шкатулки открылись. В одной — роскошное ожерелье с изумрудами, в другой тиара с золотыми цветами. Прекрасно, тут не поспорить…

Во взгляде Гиллиана высокомерная брезгливость.

Он изо всех сил старался улыбаться и восхищаться ей, но Кейлен стояла так близко, что это взгляд упустить не могла. Гиллиан разглядывал ее, словно корову на базаре, и она ему не нравилась.

Не сказать, чтобы это было как-то обидно, Гиллиан Кейлен не нравился тоже. Но неприятно все равно.

— Благодарю, — сказала Кейлен. — Но чему обязана такой чести?

— Что вам нужно? — прямо поинтересовался Говард.

Кейлен даже с облегчением выдохнула. Выпроваживать этого золоченого индюка будет ее брат.

И Гилиан сориентировался сразу, повернулся к Говарду, даже поклонился ему.

— Лорд Говард, — с тем же сладким почтением сказал он, — я знаю, вы деловой человек, привыкли решать все дела сразу. Я приехал просить руки вашей сестры. Мне есть, что предложить и, думаю, мы сможем договориться.

Купить ее.

У Говарда чуть дернулась верхняя губа. Что ж, он тоже не в восторге.

— Сэр Гиллиан, — подал голос Тодд, не пытаясь выйти вперед, не меняя расслабленной позы, — сэр Говард брат леди Кейлен, но не ее опекун. Он не имеет здесь никакой власти, с ним нет никакого смысла договариваться. Он наследник Летних садов, а леди Кейлен — хозяйка Последнего утеса. Обращайтесь к ней.

Гиллиан даже дернулся.

— А вы? Кто вы такой?

— Личная охрана, — пожал плечами Тодд.

— Да как ты смеешь тогда!

— Он прав, — сказала Кейлен. — Сэр Гиллиан, если вам есть что сказать, то обращайтесь ко мне.

* * *

— Ваша милость, — перед самым ужином Тодд заглянул к ней.

После поездки к Мосту он ни разу больше не называл ее по имени, усердно делал вид, что ничего не было. Но ведь было… Или Кейлен нафантазировала себе только? А он лишь пожалел и успокоил глупую девочку?

И все же, что-то такое изменилось в его глазах. В его улыбке изменилось. Много ли Кейлен раньше видела, как Тодд улыбался? Да никогда. А вот теперь, стоило ему подойти ближе и что-то такое менялось, светилось в его лице. И хотелось улыбаться в ответ.

А еще теперь Тодд никогда не упускал случая подставить руку, когда Кейлен спускалась по лестнице. И не под локоть даже поддержать, а коснуться пальцев. Не упускал случая присесть рядом, когда Кейлен приходила в библиотеку почитать. Что-то сказать, достать книги. Такие мелочи, казалось бы…

— У меня есть информация для вас, ваша милость, — сказал он. — Вряд ли вас порадует, но знать точно стоит. Милрой не случайно прискакал и пытается как можно быстрее обставить дело, он боится не успеть. Мои люди говорили с его людьми… Говорят, Ник Сазерлан из Йокланда приехал ко двору и всячески добивается у короля официального разрешении жениться на вас и прибрать к рукам Последний Утес. Какие-то там давние родственные связи и мутные права на часть северных земель Утеса… Если он получит такое разрешение, то выбора у вас не останется. Но пока выбор есть, и Гиллиан пытается успеть.

И как-то совсем становится страшно.

Сазерлан? Что-то о нем Кейлен слышала, но это совсем север и очень далеко, у отца не было с ним дел напрямую. Надо спросить у Говарда, может быть, он что-то знает.

Если он получит разрешение, то у Кейлен не останется выбора? Только если сбежать…

— Не бойтесь, ваша милость, — серьезно сказал Тодд. — Пока не стоит принимать никаких поспешных решений. Даже если этот Сазерлан и приедет, вы всегда можете потянуть со свадьбой. Ваш муж погиб только месяц назад, никто не может настаивать, чтобы вы вышли замуж так скоро. А потом вы посмотрите на него и подумаете. Кто знает, может быть, он и не плохой человек, — в этом месте сглотнул и мрачно насупился. — Или, может быть, вам действительно стоит выбрать мужа самостоятельно, и тогда, по крайней мере, это будет ваш выбор. Ну… — и скрипнул зубами. — Ну, вон хоть этого… Эрика. Хороший парень, не обидит вас, повзрослеет, еще лучше…

Кашлянул. Так и не договорил. Мрачно втянул носом воздух.

Кейлен покачала головой. Эрик ей не нужен. И если уж вопрос стоит так и нужно выбирать… Но сказать такое Кейлен сейчас не осмелится.

И хочется верить, что время действительно есть.

* * *

— Сэр Говард, что вы знаете о Сазерланах?

Фитцжеральд даже вздрогнул, повернулся к нему.

— Ётунская кровь? — спросил он.

Тодд хмыкнул. Значит, Фитцжеральд тоже думал об этом. Что ж, уже неплохо, и что-то вероятно есть…

— И это тоже, — сказал он. — Но я сейчас о другом. Люди Милроя говорят, что он так торопится не случайно. Сазерлан добивается у короля разрешения жениться на леди Кейлен и стать лордом-протектором Последнего утеса. Не знаю, светит ли ему сразу получить герцогство с правом наследования, но протектором стать может. Милрой пытается перехватить. И если заручится поддержкой Летних садов, в вашем лице, то у него тоже неплохие шансы.

Говард криво усмехнулся.

— Мне пока рано говорить от лица Летних садов, это право моего отца, — сказал он. — И, признаться, поддерживать Милроя у меня нет особого желания. Он богат, безусловно, и это может показаться полезной сделкой, но никому, кроме самих Милроев, это богатство пользы не принесет. Они всегда были торгашами, торгашами и останутся. Не случайно их обходят стороной. Вести с ними дела, все равно что совать руку в змеиное гнездо.

Снобизм высокородных лордов, Тодд и не сомневался почти. А Милрои торговцы, выбившиеся с самых низов, которые хотят, чтобы в них видели равных. Аристократы, вроде Фитцжелальдов, равных в них не признают никогда.

Тут оставалось только пожать плечами.

Впрочем, Милрой у Тодда и так не вызывал доверия.

— А Сазерланы? — напомнил он.

Говард задумчиво потер подбородок.

— Сазерланы всегда держались в стороне. При дворе их почти никто не видел. Но в случае необходимости предоставляли королю людей, а сами… Я видел Саймона Сазерланда, отца Ника, однажды. Честно говоря, он похож на человека примерно как тот тролль у Моста. Вроде и человек, но что-то не то. Холодом от него несет. Между прочим, мать Саймона — это двоюродная сестра Аарона Марнаха. Так что и с Ником вы, — тут Говард не удержался, тихо хохотнул, — тоже слегка родственники.

Да, это Тодд знал. Родство не самое близкое, но есть.

Непохож на человека? Но это может значить все, что угодно. Может быть, правда родство с великанами проступает, а может просто… Кто знает, может просто такие фамильные специфические черты. Высокий рост, крепкое телосложение? Или что там еще?

— Если есть родство с Марнахами, то есть и права, — сказал Тодд. — Близких родственников все равно не осталось, так что отчего бы не попытаться.

Говард скривился.

— Да, я знаю об этих планах Сазерландов. Для меня в твоих сведениях ничего нового. Когда я ехал сюда, уже знал, что Сазерланы положили глаз на Последний утес. Отчасти, поэтому и приехал. А мой отец отправился к королю. Потому что единственного законного наследника носит Кейлен, и нужно ее всячески оберегать. Кто как не брат сможет это? — усмешка в голосе. — Да, у меня в этом свой интерес, ты сам понимаешь. И я бы не допустил сюда ни одного, ни другого. Им обоим вовсе не Кейлен нужна, и не забота о ее ребенке. А Сазерлан… Я уже отправил отцу письмо и все соображения на счет северной магии, которую ищут тролли. О том, что многое ведет к ним. Если Сазерланы действительно замешаны, надеюсь, это поможет их остановить.

И все же, насчет магии Тодд не был бы так уверен. Слишком очевидно.

— А если нет? Вам не кажется, сэр Говард, что тут все может быть иначе? Утай Тхайлах сказал, что нет самой магии и магов, есть только старые артефакты. Использовать их может кто угодно. Может быть, тот, кто хочет Сазерлану помешать и подставить его. Тот, кто не хочет, чтобы он получил Утес. Зачем самому подставляться столь явно? Если он рассчитывает получить законным путем, зачем было затевать все это?

Говард нахмурился и посмотрел как-то странно.

— И кто по-твоему его хочет подставить? Может быть я?

Сарказм.

Но даже такой версии Тодд не исключал. Кто знает? Подставить конкурентов и самому получить власть.

— Может быть, — сказал Тодд спокойно.

— Ты обвиняешь меня?

— Нет, — Тодд покачал головой. — Просто все может быть. Но изначально я говорил не о вас, а о другом. Самому Сазерлану нет особо смысла затевать это с магией и троллями, куда проще нанять человека, тихо пристрелить Элмера на охоте или прирезать в темном углу. А потом заявлять свои законные права.

— У него нет прав. Это слишком дальнее родство.

Тодд пожал плечами.

— Полагаю, он думает иначе. И смерть Элмера ему на руку. Но если бы прав у него действительно не было, Милрой не торопился бы так со свадьбой.

— Значит, нам нужны доказательства против обоих, — сказал Говард.

Тодд посмеялся бы даже, но это не так уж смешно. И он сам думает так же. Нужно обоих выставить отсюда как можно скорее.

И нужно кое-что проверить еще.

Достал сложенный вчетверо листок из кармана.

— Сэр Говард, вы знаете, что это такое?

Развернул.

Рисунок на листке бумаги. Та самая фигурка, которую Тодд нашел в сгоревшем доме. То ли медведь, то ли тролль, то ли кто-то еще.

Говард взял листок и долго рассматривал, хмурился. Тодд внимательно следил за его реакцией.

Нет, Говард не знал. Возможно, видел, но это совсем ни о чем ему не говорило. Ни о чем таком…

А вот Милрой знал. Тодд подошел к нему с тем же вопросом. И Милрой даже дернулся, но тоже головой замотал — не знает и знать не хочет. Что за глупые рисунки Тодд сует ему? Но узнавание было таким явным, что слов не нужно.

А вот Говард — нет. Вернее…

— И что же это? — спросил Говард. — Какая-то статуя? Подожди… это же Хольвар, демон… какой-то там демон… я видел похожие картинки. В детстве еще в книгах видел.

И очень похоже, что Говард не врал. Вранье Тодд всегда видел отлично, была у него такая врожденная черта…

— Это крошечная фигурка, умещается на ладони, — сказал Тодд. — Я нашел ее в сгоревшем доме. Демон, вы правы. Спящий демон. Его можно разбудить, бросив в огонь, и тогда демон исполнит твою просьбу. Обычно — убить кого-то, но его используют по-разному. А после исполнения демон потребует кровавой оплаты сам. Вы знаете, как этот демон расправляется с жертвами?

В глазах сверкнул Говарда интерес. Он чуть вытянулся даже, рисунок разглядывая.

Просто любопытство. Надежда эту информацию использовать.

— Сдирают с жертвы шкуру?

Тодд кивнул.

— Это тролль рассказал тебе? — спросил Говард, похоже в искренность Тодда он не очень-то он верил.

— Я нашел в старой книге в библиотеке, — сказал Тодд. — И Утай Тхайлах подтвердил, я показал ему рисунок. Это ётунская магия, не здешняя.

— Значит, все-таки Сазерлан? — Говард хищно оскалился.

— Не обязательно. Фигурку мог принести кто угодно.

— Не важно, кто ее принес, — Говард, кажется, уже потирал руки. — Король должен знать, что ётунскую магию используют здесь. Может быть, он сделает выводы сам. Может быть, его удастся к нужным выводам подтолкнуть. Ты ведь тоже не жаждешь видеть здесь посторонних? Думаю, мы сможем договориться, сэр Тодд. В этом деле мы на одной стороне.

Одной стороны Тодд никак не видел и таких игр не слишком хотел.

Но и мешать не станет.