Вечер потрясения

Два всполоха разорвали мглу, бескрайним океаном растекшуюся под крылом бомбардировщика В-2А "Спирит", и навстречу ему взмыли, сверкая факелами двигателей, две зенитные ракеты, две яркие искры.

– Ракетная атака! Нас обстреляли!

Второй пилот почувствовал страх, став мишенью. Он привык ощущать себя почти что богом, привык чувствовать свою неуязвимость, а теперь смерть мчалась к нему быстрее звука, и не было времени, чтобы увернуться от этого удара.

– Двигатели на максимальный режим! – Командир экипажа проявлял не больше эмоций, чем бортовой компьютер самолета-"невидимки". – Начать набор высоты!

Они находились почти на самой границе зоны поражения русских зенитных ракет. Еще немного, всего несколько сотен футов – и противник только и сможет, что бессильно грозить кулаками небу, с которого будут сыпаться бомбы. Два человека действовали на автоматизме, на рефлексах. Рычаги управления двигателями отжаты до упора, и грузный "Спирит" немедленно делает стремительный рывок, так что последние сброшенные бомбы ложатся далеко от цели. Штурвал на себя – и треугольный нос "невидимки" задирается вверх, нацелившись в порозовевшее уже небо, и ракеты "земля-воздух" остаются за кормой, пытаясь дотянуться до ускользающей цели.

– Оторвались, – восторженно закричал второй пилот, когда на альтиметре появилась отметка восемнадцать тысяч. – Оторвались, мать их! Ушли!

– Нас никому не сбить! – Командир экипажа довольно оскалился, чувствуя сильное возбуждение – они прошли по лезвию бритвы, заглянув в лицо смерти, и все же остались живы.

Сильный удар тряхнул набиравший высоту "Спирит", и ставосьмидесятитонный самолет, словно споткнувшись, неожиданно клюнул носом. Пилоты не видели, как в нескольких метрах позади бомбардировщика вспыхнул огненный шар взрыва, но ощутили дрожь фюзеляжа, по которому стегнул плетью поток осколков. Приборная доска тотчас озарилась тревожным красным светом, и восторженные возгласы застряли в глотках у летчиков.

– Поврежден второй двигатель! Топливный бак пробит – мы теряем горючее!

– Дьявол, они нас все-таки достали! – Второй пилот снова ощутил страх – они были сейчас над чужой, враждебной землей, их стальная птица – тяжело ранена, и неоткуда ждать помощи, если все будет совсем плохо.

– Разворачиваемся! Попробуем дотянуть до ближайшей базы. Курс на Вильнюс! Свяжись с землей, пусть готовятся принять нас!

За ними оставался темный шлейф авиатоплива, вытекавшего из пробоины, оставленной осколками русской ракеты. "Спирит", разом утративший всю свою и без того невеликую маневренность – три турбины едва-едва могли удержать в небе тяжелую машину – неуклюже развернулся, ложась на новый курс.

В то мгновение, когда шасси огромного самолета, черного, как ночь, походящего очертаниями на морского ската, вырвавшегося из темных глубин океана и вознесшегося в поднебесье, коснулись бетонного покрытия вильнюсского аэропорта, сотни людей вздохнули с облегчением. Бомбардировщик "Спирит", преодолевший несколько сотен миль только на упрямстве экипажа, еще не завершил пробег, а к нему уже мчались ярко-красные машины спасателей, завывавшие сиренами и весело сверкавшие проблесковыми маячками. А пилоты, дождавшись, когда остановятся турбины, все эти часы работавшие за пределом возможностей, удерживая "на крыле" тяжелую машину, расслабленно откинулись на спинки кресел, устало закрыв глаза и не обращая внимания на воцарившуюся вокруг суету, в которой уже не было смысла.

– Генерал, все же использование В-2А для нанесения ударов по русской бронетехнике едва ли целесообразно, – произнес командующий авиацией на европейском театре военных действия операции "Доблестный удар". При мысли о том, что они чуть не потеряли самолет стоимостью более миллиарда долларов, что было сравнимо с ценой подводной лодки, у офицера холодело в груди, тело покрывалось противным липким потом, а зубы непроизвольно начинали выстукивать веселенький ритм. – Экипажи вынуждены действовать на средних и малых высотах, и подвергаются опасности быть сбитыми. "Спирит" – один из символов нашей воздушной мощи, и если хоть один из них будет уничтожен, это подорвет моральный дух войск, и это не говоря о материальном ущербе.

– Да, верно, так рисковать не стоит, эффект от применения В-2А не окупает возможные последствия потери этого самолет, – согласился Эндрю Стивенс, внимательно выслушавший своего подчиненного и безоговорочно принявший его доводы. – Но использование "Спиритов" для ударов по русской пехоте – вынужденная мера. Мы можем решить задачу и другими средствами.