Вечерняя звезда

– Ваше высочество, почему вы ничего не едите? Ваши подданные переживают, когда вы худеете. К тому же Рауль так старается! Вы обижаете его, – строго, но с заботой, будто говоря с ребёнком, отчитала Адама Изабелла.

Он с покорной улыбкой позволил ей поухаживать за собой.

– Спасибо, дорогая.

Я закрыла рот рукой и сделала вид, что кашляю.

– Она хорошая девочка. – Графиня проводила нас до кареты. – И так трогательно печётся о нём.

– Как о малолетнем дурачке, извините за прямоту, – хмыкнула ведьма.

– У неё сильный материнский инстинкт, – ответила графиня.

– Может, она очень хочет стать «высочеством»?

– Я тоже так думала, пока не нашла случайно её детский дневник. Он весь изрисован его портретами. Она грезила им с семи лет, с первой встречи. Выведывала, какие кушанья он любит, какие цвета предпочитает. Книги, музыка, развлечения. Мой зять безумно устал трястись над женой. Пусть уже кто-то потрясётся над ним.

* * *

– Печалишься? – язвительно поинтересовалась ведьма в карете.

– Из-за Бэллы? Нет. Она меня чуть не грохнула. Над собаками издевалась.

– А спасать-то некого! Тебя же хлебом не корми, дай поспасать кого-нибудь!

– Здесь все спаслись сами.

* * *

Бывшая любовь колдуна жила на отшибе села, в домике, скрытом густым садом. Я толкнула дверь калитки – она отворилась.

Крикнула в тишину:

– Извините, пожалуйста! Нам бы Золушку.

Никто не ответил.

– Есть живые? – гаркнула ведьма.

Из-за угла, сильно хромая, вышла старушка в толстых матерчатых перчатках и с секатором в руке. Она опиралась на палочку.

– Добрый день! Вы ко мне?

Она была седая до белизны, с мутноватыми васильковыми глазами на лице, хранящем следы былой красоты.

– Понимаете, – начала я, – у нас к вам дело. Только вы не волнуйтесь, а лучше присядьте.

– Что случилось? – занервничала старушка.

– Как ни странно, для вас – ничего плохого, – сказала ведьма.

– Мы пришли вылечить ваши ноги.

– Но кто… Почему?.. – Бедняжка села на скамеечку в крайнем замешательстве.

– Принц. Он послал нас помочь вам.

Она прижала секатор к груди, с трудом дыша.

– Он помнит обо мне? Правда?

– Да. – Я была тверда и убедительна. – Где бы руки помыть?

* * *

Мы прошли в чистенький ухоженный дом.

– Тебя за язык тянули? – зашипела ведьма у рукомойника.

– Я уверена, что он отпустил меня по единственной причине.

– О!.. Рубить-колотить… – простонала она. – Ты от моей дуры это подцепила? Вот всегда считала глупость заразной.

Старушка села на диван, разулась и сняла чулки. Ведьма тихо выругалась, подавая мне тонкий, острый как бритва нож, а я закусила губу. На правой ноге пальцев не было вообще, а на левой – половины большого и среднего. И фаланги безымянного.

Бледная старушка переводила испуганный взгляд то на меня, то на ведьму. Васильковые глаза наполнились слезами.

– Мне будет очень больно?

– Не знаю. Сначала больно будет мне.

Я надрезала правое запястье. Левое ещё не зажило до конца. Дьявол! К этому невозможно привыкнуть!

На изуродованные ступни потекла кровь. Она мгновенно впитывалась, на пол не упало ни капли.

– Ну, всё, – толкнула меня ведьма, протягивая лепесток герберы. – Не хватало ещё тащить тебя. Бабуль, – обратилась она к занятой своими ступнями хозяйке дома, – у вас пожрать не найдётся? Харчи, говорю, есть? Ей подкрепиться бы. И вина горячего.

– Вина, увы, нет, его тут некому пить. Есть компот яблочный. И всё, что найдёте на кухне, пожалуйста. Я, кстати, суп куриный недавно сварила. С домашней лапшой, густой. В погребе сметана. Вчера хлеб испекла.

– Это дело! – кивнула ведьма, утаскивая меня на кухню.

* * *

Есть не хотелось.

– Давай, бульончика похлебай. А я чайку заварю. В саду смородинового листа нарвала. Для аромата.

От бульончика я отказалась. Сошлись на чае с Матильдиным маковым рулетом.

– Чё-то бабка затихла, – сказала ведьма, прислушиваясь. – Пойду гляну.

Она не успела встать, как из комнаты раздался дикий вопль. Мы вскочили одновременно.

Старушка лежала на диване, задрав ноги с малиновыми, будто ошпаренными, ступнями, и истошно орала. Широко открыв беззубый рот и не прерываясь ни на секунду. И была уже не вполне старушкой. Её волосы от корней начали темнеть, мёртвая белизна седины сменялась золотистым блондом. Багровое от натуги лицо молодело, как и руки, с которых исчезала старческая гречка, морщины, шишки суставов. А во рту полезли молодые зубы. Но самым поразительным были пальцы её ног: на правой они чуть-чуть проклюнулись, а на левой почти отросли.

– Ну чисто корабельная сирена! Откуда в такой дохлоте голос берётся? – покачала головой ведьма и ткнула ей пальцем в лоб. – Спи.

Та закрыла глаза, ноги упали на диван, она захрапела.

– Пошли чай допьём, а то остынет.

Прошло четыре часа. Мы съели суп, пожарили яичницу с местным подобием помидоров, покормили кучера. Ещё раз выпили чаю. И яблочного компота.

На кухню нетвёрдой походкой вышла девушка лет двадцати. Светловолосая, высокая и тоненькая. Старые одёжки болтались на ней, как на вешалке. Она принесла маленький узелок.

– Мне нечем вас отблагодарить, кроме вот этого. Немного, но всё, что есть.

– Не нужно, – запротестовала я. – Нас же прислал принц. Он щедро вознаградил наши…