Вечное невозвращение

— На Новой Зеландии никогда не было лесов, вообще никакой растительности, по крайней мере, на моей памяти, — там ведь три стратегических космодрома.

— Все это похоже на сон, — старший оператор тяжело дышал в затылок, наваливаясь сзади.

— Подождите, под нами Антарктида, сейчас мы увидим заводы ракетного топлива, и все станет на свои места.

Но внизу простиралась безжизненная белая пустыня и не было видно никаких признаков человека.

— Черт возьми, почему здесь так жарко? — Капитан опять вытер лицо, — Включите же кто-нибудь вентиляцию!

— Смотрите, корабль! Какой странный… — штурман быстро крутил ручки настройки. В океане под ними шел корабль, огромный, белый, отчаянно дымящий тремя трубами.

— Какой-то древний монстр!

— Мне кажется, я его видел, — пробормотал оператор. — Одну секунду, не упускайте его из виду.

Он выскочил из рубки. Штурману удалось увеличить изображение. Были даже видны огромные фонтаны брызг, поднимаемые носом корабля, — внизу сильно штормило. Опять загремели шаги оператора, он ворвался, тяжело дыша, держа в руках толстый альбом в кожаном переплете.

— Это атлас старинных кораблей, мое хобби! — он судорожно листал страницы. — Вот, так я и знал. Это “Принцесса Элизабет”. Первый рейс совершила в тысяча девятьсот шестом году, а в четырнадцатом торпедирована немцами.

“Принцесса” исчезла за краем экрана, и в ту же секунду океан закрыли плотные, темные облака.

— Что же все это значит? — спросил кто-то.

— Это значит, что там внизу сейчас начало двадцатого века. Где-то между шестым и четырнадцатым годом.

— Абсолютная чепуха, — возразил капитан.

— Однако же мы все видели своими глазами. И Новую Зеландию в лесах, и пустынную Антарктиду, и этот лайнер, наконец…

— Мало ли что видели! Но при чем здесь начало двадцатого века, как мы могли в нем оказаться?

— Возможно, мы попали в космосе в какую-то петлю времени, — оператор захлопнул альбом, — иного объяснения быть не может. Если только что-то не случилось с нашими мозгами.

— Более ста лет до нашего старта, — застонал штурман и опустился в кресло.

Ошеломляющая новость мигом облетела корабль. Опять собрались в рубке и опять, на этот раз все, смотрели на проплывавшие внизу континенты, на белые шапки полюсов; молодежь шутила, что старики на радостях хлебнули и им мерещится бог знает что. Но когда корабль перешел на максимально низкую орбиту, когда все увидели незнакомые города, обильные леса, почти пустые океаны, то шутки и смех стихли. Разум отказывался признавать то, что видели глаза, и все еще теплилась надежда на розыгрыш, на неисправность приборов, всем еще смертельно хотелось домой, а не в этот мир — очень знакомый, но все-таки совершенно чужой.

— Будем садиться, — решил капитан.

— Куда?

— Не все ли равно! Хотя бы сюда, — ткнул он пальцем в появившееся изображение — здесь все-таки наша родина.

Они сели на огромной лесной поляне, в тридцати километрах от не известного им городка. Солнце стояло высоко в зените, было жарко. Они лежали в густой высокой траве, подавленные тишиной, спокойной неброской красотой этого мира и волшебными, дурманящими, давно забытыми запахами.

— Какой, однако, воздух! Голова кружится. — Штурман привстал на секунду и снова рухнул на землю.

Когда прошло первое оцепенение, они разбрелись по лесу, перекликаясь, пересвистываясь. Некоторые, стоя на коленях, набивали рот ягодами, другие в ошалелом нетерпении уходили все дальше и дальше, жадно вглядываясь в каждое дерево, каждый куст, словно ожидая подвоха и радуясь тому, что ничего плохого не происходит. Начали возвращаться только к вечеру, и у каждого вернувшегося было необычное, просветленное выражение лица, как у нашалившего и неожиданно прощенного ребенка.

Только потом, когда при свете костра стали рассматривать сделанные за день снимки городов и деревень, железных дорог и примитивных аэродромов, людей и допотопных автомобилей, — только тогда они наконец поверили в свое фантастическое приключение и понемногу стали свыкаться с мыслью о неизбежном.

— Вот, посмотрите, местные солдаты. У них почти такая же форма, какую мы носили на Эклезиасте, в этих проклятых тропиках. Если мы снова так вырядимся, то сойдем за воинскую часть.

— Ну не очень-то и похоже.

— Да какая разница? Кто здесь будет выяснять! Завтра же и попробуем.

·Вездеход домчал их до конца леса, почти до первых домов. Его загнали в овраг и забросали ветками. Солнце уже садилось, когда они, поднимая пыль тяжелыми ботинками, пошли вдоль улочки забавных деревянных строений к центру.

·— Тихо! — вдруг сказал кто-то. — Слышите, музыка!

·Они свернули на звук к парку и вскоре увидели освещенную газовыми фонарями эстраду над прудом, ярко блестевшие трубы оркестра, пестро одетую толпу вокруг.

·— Боже мой, танцы! Пойдемте танцевать!