Вечный рассвет. Академия

— Чтобы жить со мной, тебе придется стать одной из нас. Это большая честь и ответственность. Дело в том, что мой племянник погиб, и я остался один, без преемника.

Грустно, не правда ли?

Арабелла кивнула, не сводя глаз с предмета в серой ткани.

— Мне нужен кто-то, способный продолжить наш род. Наследник, друг, тот, кто заменит Альфреда. И я выбрал тебя. Как ты уже, наверное, догадалась, мы не люди. Мы — дети ночи, пьющие кровь. У нас много имен, но суть одна.

Фигура Ридели на миг словно увеличилась.

— Ты станешь высшей. У тебя будет все, о чем можно мечтать: сила, власть. Не верь легендам, мы не боимся света, хоть и не любим его.

Арабелла зачарованно смотрела на ректора:

— Что мне нужно сделать?

И тут Блейн шагнул вперед:

— Послушай, девочка, они — убийцы, подлецы. Эти твари считают людей просто едой, неужели ты готова стать одной из них?

Взгляд Арабеллы заметался, наконец она тяжело вздохнула:

— Готова… На все готова, чтобы вырваться из этой дыры! — В ее глазах блеснули слезы.

— Мистер Ридели, я пойду с вами, — руки Беллы вцепились в серебристо-серый плащ высшего.

Блейн лишь покачал головой, проворчав «все бесполезно».

— Что ж, — ректор развернул кусок ткани, в котором билось окровавленное сердце.

Ридели взмахнул рукой, и оно превратилось в прозрачный кубок с красной жидкостью.

— Выпей это, — он протянул кубок Белле и она, всхлипнув, поднесла его к губам.

В этот миг мне захотелось подбежать к ней, вырвать кубок и разбить на мелкие осколки. На плечо легла рука Нины:

— Не делай этого, — прошептала она. — Арабелла все равно выпьет то, что внутри кубка. Мы же в ее воспоминаниях.

В следующий момент маленькая Белла действительно сделала несколько глотков, закрыв глаза. Кубок выпал из ее рук и со звоном покатился по полу. Она покачнулась и начала падать, Ридели быстро подхватил хрупкое тело девочки и внимательно взглянул в окно, за которым кружились белые хлопья снега:

— Ну вот и все.

Блейн покачал головой и, повернувшись, заковылял к двери.

— Передай ей, что все прошло успешно, мой друг, — сказал напоследок Ридели, — вашей несравненной главе, ты ведь так ее любишь.

— Не смей говорить о ней со своей фирменной издевкой! — прошипел инквизитор и скрылся за дверью.

Ридели с Беллой на руках открыл окно и исчез в круговороте белых снежинок.

Иллюзия начала таять, как снежный сугроб под светом яркого солнца. Серые стены расплывались в бесформенное пятно, а затем становились прозрачными.

Мы вновь оказались в классе миссис Уинстон.

Белла стояла у окна. На лице ее застыло странное выражение. Грусть? Отчаяние?

Интересно, почему она ничего не рассказала мне раньше? Мы ведь планировали пожениться. Белла… Эта девушка из тех, кто никому не доверяет и хранит свои секреты до конца. На миг мне стало жаль ее.

Глава 26

Поймав мой взгляд, Белла поджала губы. Казалось, еще немного, и она расплачется, как обычная девчонка.

— Вот и все. Я показала вам, как стала такой. Племянника Николаса инквизиторы приговорили к смерти, но его сердце перешло во владение Ридели. Сердце… — Она выдохнула, — самое важное. Чтобы стать высшим, нужно поглотить сердце другого высшего. У нас редко рождаются дети, поэтому Николас воспользовался этим способом, чтобы продолжить свой род.

Внезапно на ее лице появилась почти безумная улыбка:

— Вы меня осуждаете? А как бы сами поступили на моем месте?

Стив испуганно замотал головой и опустил глаза.

Я промолчал. Лучше жить в приюте, чем стать тварью, да что угодно лучше, даже смерть!

Поймав мой взгляд, Нина дернула меня за рукав и прошептала:

— Не надо, Майкл.

— Ему не понять, — Белла повернулась к нам спиной. — В нем говорит кровь охотника. Да-да, Майкл, спроси у своего отца. Ваш древний род связан с самим Ван Хельсингом.

— Что? — В этот момент у меня появилось куча вопросов, но Арабелла безапелляционным тоном сказала:

— А теперь оставьте меня, мне грустно.

— Но мой брат, — начала Нина.

— Не желаю ничего слышать об Эрни Райне! Решай свои проблемы сама! — Белла со злостью ударила кулаком по оконному стеклу, которое моментально покрылось трещинами. — Я дам вам инструкции перед балом, а сейчас убирайтесь.

— Да-да, спасибо, — Стив испуганно попятился к выходу.

Я схватил Нину за руку и вышел за ним следом, громко хлопнув дверью.

Пока мы молча шли по коридору, мысли метались в моей голове подобно порывам ветра за окном.

Шпионить на балу? По академии гуляет убийца?

«Ваш древний род связан с самим Ван Хельсингом». Проклятье! Почему никто мне об этом не говорил? Почему отец предпочел служить проклятым кровопийцам?

— Стой, Майкл! Я не могу так быстро идти, — Нина дернула меня за руку, и я резко остановился, а потом повернулся к ней и сжал в объятиях. Эта моя злость искала выход.