Ведь так не бывает на свете…

– Ох-хо-хо, – закряхтел со своего места Лас. – Надо бы проверить капканы, да кто ж в них сунется, в такую-то погоду!

Он поднялся, погремел горшками в печи и, честно поделив остатки вчерашней каши, поставил на пол перед Роси её порцию. Да. Императорский ужин накануне и такой завтрак сегодня. Но этот человек поделил с ней последнее, что у него было. И чьё же угощение дороже? Роси благодарно глянула на гостеприимного хозяина и чисто вылизала свою тарелку. Затем беспокойно завертелась, с надеждой глядя на дверь.

– Что? Сносить тебя до ветру? – догадался мужчина, и она согласно прикрыла глаза.

Лас подхватил края тряпки, на которой лежала пантера и, крякнув, потащил свою нелёгкую ношу во двор. Он оставил её под навесом, а сам ушёл в дом. Пока Ростани делала свои дела, он успел одеться и собраться на охоту.

– Пройдусь по лесу, проверю силки, а может, кого и подобью, – он показал ей потёртую пращу, – мало надёжи в такой-то дождь, но сидючи дома совсем ничего не словлю, – пояснил он зверю. Затем опять утащил её в избушку.

– Оставайся, да поправляйся хорошенько. И что я, старый дурак, вожусь так с тобой? – спрашивал он её.

Ростани неожиданно не только для него, но и для себя, лизнула его в лицо.

– Тьфу ж ты, скаженная зверюга! – отмахнулся от неё человек, но по довольному блеску в глазах было заметно, что ему приятна такая незамысловатая ласка.

Лас резко поднялся, ещё раз охнув и ухватившись за больную ногу, а потом, прихрамывая, вышел. Пантера осталась одна. Некоторое время она ещё слышала его удаляющиеся шаги, а потом всё стихло, только монотонный дождь тоскливо стучал по лужам. Ждать было нечего, и Роси сочла этот момент подходящим, чтобы превратиться. Она знала, что в человеческом теле боль всегда намного сильнее, чем в зверином, но превращение – это её единственный шанс поставить кости на место. Зверь сжался в клубочек, и через мгновение на грязных тряпках уже лежала голая и не менее грязная женщина. В первый момент сознание резко помутилось от усилившейся боли, но Роси приказала себе не обращать внимания на боль. Она руками ощупала пострадавшие ноги, затем резко дёрнула себя за левую лодыжку. Кажется, сознание всё-таки покидало её, но Ростани опять и опять превращалась то в человека, то в зверя, иногда руками поправляя разошедшиеся кости. К концу этих жестоких манипуляций она совершенно выбилась из сил. Очень хотелось помыться, благо воды на улице хоть залейся, но сил не осталось совсем. И измученная пантера беспокойно уснула.

А в это же время старый Лас возвращался домой с добытыми кроликом и зазевавшейся белкой и совсем не замечал, как высоко в дождливом небе кружат над речной долиной разноцветные драконы.

***

Почти неделю провела Ростани у гостеприимного Ласа. За это время он успел поведать ей всю историю своей незамысловатой жизни и пару раз ещё выбирался на охотничий промысел, принося им на пропитание какого-нибудь мелкого зверька. А однажды притащил полный мешок рыбы, пояснив, что река сп{а}ла, и рыба та "кишмя кишит" в оставшихся заводях. В тот день они устроили настоящий пир, и пантера впервые за последнее время почувствовала себя сытой.

Ростани понимала, что её содержание в тягость доброму Ласу. В его отсутствие она потихоньку пробовала ходить в своей звериной ипостаси. Заживление шло успешно, и женщина решила, что пора отправляться домой.

Ранним погожим утром старик собрался на дальнюю заводь, чтобы собрать там оставшуюся рыбу, и сообщил зверю, что вернётся нескоро. Именно этот день Роси выбрала для того, чтобы уйти. Сразу после того, как в лесу затихли прихрамывающие шаги, она превратилась в человека и принялась за дела.

Прежде всего, выбрала из вещей Ласа рубашку почище, надела её на себя и отправилась в лес. Там отыскала несколько нужных травок и быстро вернулась в жилище отшельника. Травки Ростани мелко порезала, перемешала с оставшимся рыбьим жиром и поставила томиться в печь. А затем взялась за то, на что у неё так долго чесались руки. Она принялась наводить порядок в захламлённой избушке. Поменяла солому в старом матраце хозяина, собрала паутину по углам, начисто выскребла пол и простирнула и развесила по частоколу его старенькие вещи. Затем вытащила из печи готовую мазь, переложила её в чистую плошку, накрыла берёзовой корой, на которой коротко написала: "Для ноги. Спасибо". Сняла хозяйскую рубаху, положила её на место, вышла за дверь и обернулась зверем.

Путь домой начался.

***