Ведьма

— Кто-то рядом, — предупредила Саша, обмахивая пространство вокруг светом. Чем плохи эти лампы в сумерках — абсолютно ничего не видно за пределами сияющей полосы света. — Вон там! Не смотри в лицо!

Человек, или что это было, двигался стремительно — только что был в сотне шагов, и вот уже практически вплотную. Он закрыл лицо рукой, защищая глаза от солнечных ламп, а в другой его руке…

Что-то отразило свет лампы Николаю в лицо, и он успел заметить неровные очертания и причудливой формы кроваво-красный контур внутри. Осколок?! Вероятно — когда по нему вновь провели лучом лампы, от осколка пошёл дым, и Николай явственно услышал вопль — человек это или нет, но сейчас он испытывает боль.

Человек выронил осколок, с шипением погрузившийся в снег, отшатнулся, открыв лицо, и Саша плеснула туда живой водой. Николай уже слышал такой крик раньше — человек упал навзничь и корчился, тщетно пытаясь укрыться от жгучего света. От него и его одежды пошёл дым.

Саша, не отводя взгляда от существа, ощупью нашла ладонь Николая, и крепко схватила.

— Прикрывай нас, не отпускай мою руку! — велела она, и шагнула вперёд, не отводя луча света от поверженного противника. — Откуда ты? — спросила она у корчащегося, воющего неприятеля. — Как нашёл нас? Говори!

Может, существо и говорило что-то, однако Николай слышал только шипение и вой. Николай оглядывался, обмахивая пространство вокруг и сверху своей лампой — никого. Но Саша не станет просить просто так.

— Говори! — потребовала Саша, и ладонь её стала обжигающе горячей. — Скажи мне!

Вот теперь в звуках послышалось что-то осмысленное, пусть и не на привычном языке. А затем… затем прекратился вой, умолкло шипение, и послышался совсем другой звук — плач. Женский плач. В снегу, прикрывая лицо ладонями, лежала молодая, судя по голосу, женщина.

— Нет, прошу, не надо, мне больно! — услышали Саша и Николай. Саша пригасила свою лампу, Николай сделал то же самое. И вот теперь он увидел, что вокруг них стоят люди. Стоят и, как и Саша с Николаем, освещают пространство вокруг яркими фонарями. “Кавалерия”, подумал Николай и усмехнулся. “Как всегда, когда уже всё позади”.

— Ей помогут, — пояснила Саша, выключая свою лампу и отпуская ладонь Николая. — Она ведь что-то уронила?

— Осколок вон там, — указал Николай, и один из вновь прибывших, мужчина лет сорока, кивнул и поманил к себе кого-то из спутников. — Я старался не смотреть в отражение.

— Всё чисто, — подтвердила одна из женщин, проведя вокруг головы Саши, а потом Николая рамкой прибора, похожего на металлоискатель. — Вас сопроводят. Благодарю за содействие, госпожа Чернова, господин Третьяков. Вам нужна помощь?

— Нет, мы сами, — заверила Саша. — Мы идём в ближайшее убежище, — пояснила она и указала в сторону дома Николая — его уже было видно даже в сумерках.

Удивительно, но вся поклажа в рюкзаке пережила приключение. Даже коробки с куриными яйцами.

* * *

Едва только Саша и Николай вошли к нему домой, как обеспокоенная Роза бросилась навстречу — заглядывала в лица, встревоженно мяукала. Саша взяла кошку на руки и первым делом направилась в спальню — точнее, к платяному шкафу. Николай шёл следом. Разумеется, по ту сторону оказалась не менее встревоженная Анна-Луиза, и следующие полчаса шёл “разбор полётов” — выясняли, что это было и почему.

— Осталось два фрагмента, — пояснила Анна-Луиза, показав очередное состояние картинки. — Если только фрагменты не разломили повторно. И мы не можем отыскать оставшиеся фрагменты.

— Получается, они в безлюдных местах, — предположил Николай. — Там, где их не может увидеть ни одна форма жизни. Насколько развитой должна быть эта форма?

— Что угодно, что умеет видеть, — уточнила Анна-Луиза, — и двигаться. Насекомые тоже годятся.

Саша и Николай переглянулись.

— Очень странно, — заключила Саша. — Как только эта женщина — ну то есть тень, которая ей управляла — подошла ко мне, она первым делом сказала мне какую-то бессмыслицу. Набор звуков. Я даже повторить не могу.

— Я могу, — добавила Анна-Луиза, — но это и в самом деле бессмыслица.

— Повтори, — попросила Саша, — вдруг Коля что-нибудь поймёт.

Нет, не помогло — набор звуков, некоторых из которых попросту нет в русском языке. Как Николай ни вслушивался, ничего не пришло на ум.

— Я заставила тень сказать, откуда она, — рассуждала Саша вслух. — И там всё уже вычистили. Получается, они зачем-то выдали своё гнездо, зачем-то напали — хотя знали, что мы сумеем отбиться. Ну, их хозяева знали.

— И кто ими управлял? Кто хозяева?

— Вот с этим неясно, — вздохнула Саша. — Их очень редко удаётся вычислить. И зачем было отдавать такое большое гнездо? Чтобы выйти ко мне и произнести набор звуков?

— Может, они перепутали? — предположил Николай. — Ну, это было послание кому-то другому. Или, не знаю, нужен ещё какой-то ключ, чтобы разобраться. Если это шифровка.