Ведьма должна умереть! (СИ)

Ночь мы провели в пустующем трактире. Да и вся дорога на восток Риверской пустоши не отличалась многолюдностью. Большую часть времени в дилижансе мы были одни. Лишь иногда в него подсаживались селяне, решившие доехать до соседней деревеньки. Большинство из них решались потратить деньги на дилижанс только из-за наличия багажа. Так как я ютился на лавке кареты один, чаще всего они подсаживались ко мне, сложив пожитки на пол. Многие везли в плетеных клетках неспокойных кудахтающих кур. Пару раз в карету впихнули упирающихся свиней. Одна из них провела всю дорогу, преданно положив свою голову мне на колени, печально смотря умными глазами.

От пассажиров несло луком и дешевым вином. Однажды попалась пара крестьянских девушек, которые откровенно со мной заигрывали. Вела демонстративно отворачивалось, что еще больше распаляло молодух. Но так как я не проявлял к ним никакого интереса, они переключились на мага, который краснел и заикался.

Через пять дней «молчаливого путешествия» наш дилижанс прибыл в центр Риверской пустоши – Сартану. Раньше это был вольный город-государство, но после вступления в Империю, растерял большинство своих достоинств. Город окружала низкая каменная стена, внутри которой сгрудились обшарпанные здания.

Из Сартаны расходились дороги, ведущие в разные стороны света. Отсюда можно было попасть на север в Тафарге или Гатарию, расположенные с разных сторон Ухванских гор. Прямой тракт вел на запад, к крупнейшему на юге Империи порту в Рухане. Риверская пустошь упиралась в горы Тар-Тара, тянувшиеся с запада от Терского моря и терявшиеся в Южной пустыне на востоке. Самая новая дорога вела на юго-запад, к Гаштуку – месту последнего столкновения с Хеджанией. Самый заброшенный и редко используемый тракт вел на восток. Отсюда до самого Слепого моря уже не было городов, не считая нескольких военных фортов.

И хотя уже полсотни лет Империя не воевала с Хеджанией, отношения между странами нельзя было назвать дружественными. Войны между Ниссой и южным соседом были редки, но кровопролитны. Солдаты, которые несколько десятков дней тратили на пересечение южных песков, ни за что не хотели уходить без добычи.

В городе было много хеджанцев. Часть – потомки угнанных из Хеджании, часть – добровольные переселенцы. Многие из народа света сами сбегали из соседнего государства, нравы в котором были жестче, чем в Империи. Их даже не пугали шнырявшие повсюду ведьмаки и избирательная забывчивость местных жителей. Правда после переезда они больше не обращали на это внимание – устойчивости к подобного рода магии, в отличие от тех же гномов или северных жителей Вога, у них не было.

Многие в городе были одеты в хеджанские одежды. Причем не только чистокровные хеджанцы. Вела с интересом огладывалась по сторонам, пока мы пробирались по узким улочкам бывшей столицы пустоши. Время от времени нам попадались брюнетки с зелеными глазами. Заметным отличием Велы от жительниц города была её белая северная кожа. Встречающиеся навстречу девушки, прикрыв рот ладошкой, о чем-то шептались, бросая взгляды на смущенную северянку. Правда, больше всего внимания вновь доставалось Габи. Гномы были редкими гостями в Сартане.

По пути встречались постройки с вывешенными знаками ворона. Выбрав более-менее приличный дом, ближе к центру города, мы остановились там. Я обосновался на кухне, в компании с теплым кислым пивом, пока остальные члены нашего отряда в соседней комнате решали, куда двинуться дальше.

Через полчаса ко мне подсел Габи, который сначала налил себе из кувшина пива, выпил, поморщился, и лишь затем объявил о решение:

– Ладно, вор, веди нас в храм. Но запомни – если что-то пойдет не так, я тебя убью.

В тот же день мы наняли отдельный экипаж, который должен был доставить нас в Асгарг – южный форпост Империи, далеко вдававшийся вперед в пустыню, отделявшую страну от Хеджании. Уже оттуда можно направиться на поиски Песков Надежды. От Асгарга тянулся пустынный тракт, огибавший Слепое моря с юга. В свое время, именно по этой дороге ушла одна из армий Империи, бесследно пропавшая в песках.

С каждым днем нашего пути на юго-восток погода менялась. Снежные тучи остались далеко позади, и свое законное место на небе заняло солнце. И если в далекой Ниссе сейчас бушевали метели, то тут было по-весеннему хорошо. Правда, через неделю тряски по пыльной дороге, уже никто не радовался теплу. Все хорошо в меру. Днем над дорогой поднималось дрожащее от жары марево.

Утром, после очередного ночлега в карете, я любовался восходящим солнцем, освещавшим ровную как стол равнину. Свежий утренний ветерок колыхал рыжую степную траву. Солнце еще не взобралось по крутому синему небосводу и не пыталось выжечь все живое. Мы подбирались все ближе к Южным пустыням, раскаленное дыхание которых чувствовалось все сильнее.

Вокруг не было ни одной живой души. Скрипнула дверца дилижанса и ко мне присоединилась Вела. Девушка приставила ладонь ко лбу и прищурилась, глядя на восход.