Ведьма должна умереть!

Через полчаса ко мне подсел Габи, который сначала налил себе из кувшина пива, выпил, поморщился, и лишь затем объявил о решение:

– Ладно, вор, веди нас в храм. Но запомни – если что-то пойдет не так, я тебя убью.

В тот же день мы наняли отдельный экипаж, который должен был доставить нас в Асгарг – южный форпост Империи, далеко вдававшийся вперед в пустыню, отделявшую страну от Хеджании. Уже оттуда можно направиться на поиски Песков Надежды. От Асгарга тянулся пустынный тракт, огибавший Слепое моря с юга. В свое время, именно по этой дороге ушла одна из армий Империи, бесследно пропавшая в песках.

С каждым днем нашего пути на юго-восток погода менялась. Снежные тучи остались далеко позади, и свое законное место на небе заняло солнце. И если в далекой Ниссе сейчас бушевали метели, то тут было по-весеннему хорошо. Правда, через неделю тряски по пыльной дороге, уже никто не радовался теплу. Все хорошо в меру. Днем над дорогой поднималось дрожащее от жары марево.

Утром, после очередного ночлега в карете, я любовался восходящим солнцем, освещавшим ровную как стол равнину. Свежий утренний ветерок колыхал рыжую степную траву. Солнце еще не взобралось по крутому синему небосводу и не пыталось выжечь все живое. Мы подбирались все ближе к Южным пустыням, раскаленное дыхание которых чувствовалось все сильнее.

Вокруг не было ни одной живой души. Скрипнула дверца дилижанса и ко мне присоединилась Вела. Девушка приставила ладонь ко лбу и прищурилась, глядя на восход.

– Никогда бы не подумала, что меньше за полгода сумею побывать в Северных землях, увидеть Зуб мудрости в Воге, дважды переплыть Терское море и пересечь всю Риверскую пустошь.

Я молчал. Вела вздохнула и продолжила.

– Мартин, извини меня, – девушка убрала руку ото лба и повернулась ко мне. – Я недавно рассказала тебе о том, что случилось со мной в детстве. Мне не следовало винить тебя в этом. Ты давно уже не «синий плащ». Это не твоя вина.

Я кивнул, принимая извинения. Северянка нагнулась и сорвала травинку. Сунув стебелек в рот, она потянулась:

– Тот храм, в который ты нас ведешь. Ты уже бывал там?

Я отвел глаза. Мне так надоело ей врать.

Глава 7. В пустыне

В Асгарге нас встретили неприветливо. Пока уставшие солдаты расседлывали вымотанных дорогой лошадей, командир гарнизона мрачно докладывал о текущей обстановке на границе с Хеджанией. И хотя ничего катастрофического не происходило, из рассказа выходило, что его солдаты героически сдерживают несметные полчища врагов, только и мечтавших напасть на Империю. И, естественно, им нужно больше ресурсов, денег и людей.

Я рассеяно кивал, слушая доклад командира, в котором перечислялись последние происшествия. Время от времени в предгорьях Тар-Тара случались мелкие стычки. Неделю назад был ранен один из солдат. Ничего серьезного, скоро его должны выписать из лазарета. Среди беженцев из Хеджании (а их поток все время рос) нашлось несколько шпионов. Но для их поиска нужно больше специально обученных людей. Скольким врагам удалось проникнуть вглубь страны, достоверно неизвестно. На содержание хеджанцев нужны деньги, которых, как всегда, мало. Да и жители Асгарга недовольны палаточным городком, образовавшимся под стенами крепости. И вообще – держать рядом с городом несколько сотен молодых мужчин, которые вполне возможно воевали с нами, – опасно. С этим надо что-то делать.

Поиграв желваками, я пообещал передать все его просьбы непосредственно Императрице. Он с сомнением посмотрел на меня. Вести до этой окраины Империи добирались долго – о том, что я был новым мужем Ашы, здесь еще не знали. Что и к лучшему.

Отпустив начальника, я расстегнул рубашку и залпом выпил две кружки воды. А потом и вовсе вылил остатки из глинного кувшина за шиворот. Было нестерпимо жарко. Мы спешили в Асгарг и практически не делали остановок на пути через пустыню. Обычно подобные задания доставались брату Аши, но сейчас он был занят работами над своим новым детищем – магическим университетом. Так что в необычной роли охотника за волшебными сокровищами выступать пришлось мне. Последние полгода я колесил по новорожденной Империи, выискивая все, что могло пригодиться Императрице.

Откинув полог шатра, внутрь вошел Марк. Следом за ним жаркий ветер кинул на ковер пригоршню песка. Отряхиваясь, он заглянул в пустой кувшин и поморщился.

– Нашел? – поинтересовался я.

– Да. В лагере хеджанцев. Старик слепой, но словоохотливый.

– Ну, раз его небылицы добрались аж до Северных земель…

Обмотав платком лицо, я откинул ткань и шагнул в горячий воздух.

Асгарг стоял на каменном утесе, который возвышался над пустыней. Жаркий ветер, дувший с юга, срывал с барханов песок и бросал на крепость. Но как не пыталась пустыня, ей не удавалось поглотить Асгарг. Песочные волны разбивались о камни, на которых возвышалась цитадель. Хотя если дать пустыне несколько сотен лет, то она погребет под слоем песка и скалу, и все что находится на ней.