Ведьма должна умереть!

– Я видел твою судьбу, не спорь! – он опять горячо зашептал. – Все умрут. Все кто пойдут за тобой. Ты – Император мертвых! Но тебя ждет кое-что страшнее, чем смерть. В твоей груди будет пылать огонь, который, в конце концов, сожжет тебя… И останется лишь пепел. Странный белый пепел, который падает с неба. Холодный пепел. Он тает. Черные волосы, зеленые глаза, холодная белая кожа… Слишком холодная. Зачем ты убил ту, которую любишь?

Старик забормотал совсем тихо, перейдя на хеджанский. Некоторое время мы с Марком стояли у его ложе, пытаясь разобрать шёпот, который, в конце концов, затих.

– Он заснул, – удивился Марк, осторожно потрогав старика за плечо.

Выйдя из палатки, я оглядел безжизненные песчаные холмы. Марк стал за моей спиной, ожидая приказа.

– Сутки на отдых. Завтра отправляемся в сторону Песков Надежды.

По-хорошему нужно было дать солдатам отдохнуть несколько дней. И дождаться окончания этих горячих южных ветров. Но я спешил быстрее разобраться с этим заданием. Мне не хотелось оставлять Ашу надолго одну. Стыдно было в этом признаться, но я боялся повторить судьбу Корна.

Марк не спешил уходить, топчась сзади.

– Что еще? – я недовольно обернулся.

– Вы же не поверили во все эти слова о том, что все погибнут, – мой помощник заглянул мне в глаза.

Я лишь пожал плечами – пророчество слепого меня не испугало. Мне приходилось слышать и более грозные предсказания. Мало какие из них сбылись. Да и встречаться со смертью мне не привыкать.

– Может старик просто сошел с ума? Столько времени провести в пустыне, – вздохнул Марк, на которого бормотания слепца произвели впечатления.

– Надеюсь, что это так.

* * *

За прошедшие столетия пустыня сделала многое: она почти поглотила каменный кусок скалы, на котором стояла крепость. Теперь барханы готовились атаковать Асгарг, постепенно наползая на каменное плато. Палаточного города под стенами крепости больше не было. После захвата Гаштука беженцы из соседней страны выбирали более простой и безопасный способ попасть в Империю. Поток людей света, бежавших через опасную Южную пустыню, иссяк.

Командиром гарнизона в крепости теперь был хеджанец. Он без интереса изучил наши документы, отдал распоряжения, чтобы нас разместили в комнатах для гостей и даже не поинтересовался целью визита, сказав, что ждет нас вечером на ужин.

Общий зал находился в подвале крепости, в обширном помещении, вырубленном в скале. Толща камня хранила нас от жары на поверхности. В соседней комнате был ледник, заполненный магическим льдом. Оттуда веяло прохладой и ароматами специй.

– Куда вы направляетесь? От гор Тар-Тар до Слепого моря нет ни одной живой души. Эти земли мертвы. Даже хеджанцы давно покинули их, – уже в конце ужина поинтересовался хозяин Асгарга.

Вела хотела что-то ответить, но я успел раньше её.

– Мы по заданию Ордена.

Лицо командира гарнизона скривилось, и я услышал замысловатое хеджанское ругательство.

– Последняя проверка была три месяца назад, – процедил он, отводя глаза. «Синих плащей» здесь явно не жаловали.

– Нет-нет, нас не интересует Асгарг, – я откинулся на стуле. – Мы отправимся по старому восточному тракту.

– Опять? – командир хмыкнул. – Сколько раз уже пытаетесь и все без толку. Я не дам своих солдат в сопровождение. Не факт, что вы вернетесь живыми. Половина не возвращается.

– Солдаты не нужны, а вот верблюды бы пригодились.

– Подорожная есть? – опять скривился начальник крепости.

– Нет. Наша миссия от магического университета. Ну и обычно… документы нам не очень нужны.

– Тогда ничем не могу помочь, – хеджанец развел руками.

– Мы купим верблюдов.

– Ну, если только так… – в его голосе послышалась знакомое деланное безразличие чиновника, почуявшего свою выгоду.

Еще полчаса ушло на торговлю и обсуждение всех деталей: от того, что никаких официальных бумаг оформляться не будет (куда-то странным образом пропала печать), и что обратно верблюды выкупаться не будут, даже если мы передумаем и никуда не отправимся или вернемся с полдороги.

– Ты ведь понимаешь, что он доложит о нас? – прошептал Габи, когда мы поднимались по спиральной лестнице, вырубленный в толще скалы вверх.

– Разумеется. Но доклад отправят обычной почтой, и он будет в столице только через пару месяцев.

– Он знает про синих плащей? Я думал, в Империи никто их не видит, – поинтересовался поднимающийся следом за мной Иллар.

– Это граница. Если те, кто охраняет её, не будут видеть ведьмаков, как обычные жители страны, то это поставит их в неравное положение по сравнению с хеджанцами. Магия только помешает там, где нужен острый глаз и твердый меч.

Студент больше не задавал вопросов. Только сейчас я сообразил, что за последнее время я ни разу не видел, чтобы он прибегал к магии. И его интерес к «синим плащам», который был сразу после снятия чар, тоже давно угас. Казалось, любое упоминание волшебства вызывает в нем раздражение и недовольство.