Ведьма Ильзе

Раньше, до вторжения Федерации и оккупации, этим путем нельзя было пройти. Прямо на пути лежали Низины Клета — обширное болото, где стояли мертвые деревья, росла чахлая трава, висел туман и не было ничего живого. Дальше находилась Черная Дубрава — огромный лес, где погибло столько людей, что братьям даже страшно было подумать, погибло из–за несчастных случаев или умерло от голода, а в прежние времена людей в лесу подстерегали большие волки, водившиеся там в большом количестве. Все это было страшно, но, даже пройдя болото и лес, путник не оказывался в безопасности. Сразу к востоку от Черной Дубравы начиналась Мглистая Топь — коварная трясина, по которой, как говорили, рыскали твари, обладавшие огромной волшебной силой. К югу от трясины на сотни миль тянулась низина под названием Курган Битвы, тоже труднопроходимая местность, населенная сиренами — коварными растениями, которые заманивали жертвы, подражая чужим голосам и формам, а затем хватали похожими на щупальца корнями, парализовали уколами ядовитых колючек, после чего спокойно поедали добычу.

Ни с чем этим братья сталкиваться не хотели, но избежать этого было трудно, если ехать с южной стороны от Радужного озера. Любая же дорога, огибающая Радужное озеро с севера, займет, по крайней мере, три дополнительных дня, и там тоже были свои опасности. Если же сделать большую дугу на юг, то путь удлинится на сотню миль и братья окажутся почти на самом Преккендорранском плоскогорье, где никто находящийся в здравом уме оказаться не хотел.

Федерации, когда Лия была ею оккупирована, все это стало понятно, так что она проложила дороги через Низины Клета и Черную Дубраву, чтобы облегчить перемещение людей и товаров. Многие из этих дорог теперь оказались заброшены, и по ним уже не проехать на повозке, но верхом ездить было можно. Квентин был постарше и больше слышал о землях, по которым они собирались проехать. Он был уверен, что они без труда доберутся до Анара.

Как Квентин и предполагал, в первый день они проделали немалый путь. К полудню они уже выехали за пределы гор и оказались в Низинах Клета. Братья не могли разглядеть ни солнца, ни неба из–за густого серого тумана. Но дорога была видна, и братья ехали все дальше. По мере того как дорога становилась все более коварной, они сбавляли темп, но по–прежнему решительно продирались сквозь туман, кустарник и деревья, которые росли так близко к дороге, что приходилось нагибаться под ветвями. Приходилось также обводить лошадей вокруг зыбучих песков и зарослей терновника. Вокруг двигались тени, некоторые были игрой света, а некоторые отбрасывали существа, которые каким–то образом сумели выжить в этой пустынной местности. Братья слышали какие–то непонятные звуки. Разговор их постепенно затих, ехали они медленно. Все их внимание было сосредоточено на том, чтобы не потерять дорогу.

К вечеру они без происшествий пересекли низменность и подъехали к Черной Дубраве. Дорога здесь стала поровнее и была больше наезжена. Тени, падающие на дорогу, уже начали удлиняться. Когда стемнело, братья остановились на поляне и разбили на ночь лагерь. Они развели костер, приготовили еду, поели и приготовили себе постели. Братья шутили, смеялись, рассказывали друг другу истории, затем завернулись в одеяла и заснули.

Но сразу после полуночи полил такой дождь, что за несколько минут всю поляну затопило. Бек и Квентин похватали свои вещи, укрылись под большой елью, закутались в свои дорожные плащи и, сидя под пушистыми ветвями, стали смотреть на дождь, которому не видно было конца.

К утру братья продрогли, промокли и не очень хорошо отдохнули, но снова отправились в путь. При других обстоятельствах они бы лучше снарядились в дорогу, но они не хотели обременять себя лишними вещами, не взяли вьючных лошадей и ехали налегке. Можно провести несколько ночей в сырости и холоде, если за счет этого сократится время пути. Они позавтракали и затем все утро ехали по Черной Дубраве. После полудня дождь ослаб, и они добрались до Кургана Битвы. Здесь они свернули на запад, так как не хотели проезжать через Мглистую Топь. Они решили объехать болото, затем повернуть на север и ехать до Серебряной реки.

К заходу солнца им удалось выполнить поставленную задачу: они избежали сирен и других неприятностей, проехали по дороге, пока она не свернула на север, проехали по равнине, по лесу, низким холмам и, наконец, увидели впереди блестящую ленту реки. Они разбили лагерь в прибрежной роще, где росли бук и тополь. Земля там была сухой, так что они смогли постелить себе постели и развести костер. Братья напоили, накормили и почистили лошадей. Затем приготовили себе ужин, поели и, усевшись лицом к реке, попивая эль, принялись беседовать.

— Жаль, что мы так мало знаем об этом Трулзе Роке, — сказал вдруг Бек. — Почему, интересно, Странник так мало нам про него рассказал?

Квентин задумчиво поглядел на звездное небо:

— Ну, он же сказал, где его найти. Он сказал, что, стоит нам только спросить о нем, мы тут же его найдем. По–моему, достаточно.