Ведьма Ильзе

Завтракали они в общей столовой, устроенной под большим тентом, котлы и костры находились в дальней стороне, а столы и лавки — ближе ко входу. Все здания имели вид времянок. Странник спросил у Спаннера Фрю, как давно существует это поселение, и тот ответил, что они из соображений безопасности переезжают хотя бы раз в год. Они — скитальцы в старом смысле этого слова, их жизнь и ремесло связаны с риском и требуют некоторой секретности. Даже когда не было прямой угрозы со стороны тех, кому они не нравились, или тех, кто считал их врагами, скитальцы старались не бросаться в глаза и были легки на подъем. Они себя уютнее чувствовали, если время от времени перекочевывали. Делать это нетрудно, объяснил судостроитель. Вдоль берега десятки таких бухт. Кроме скитальцев о бухтах знают только Крылатые Всадники, но они живут замкнуто и не делятся своими секретами.

За едой Спаннер Фрю объяснил, что те, кто живет и работает здесь, часто привозят с собой свои семьи и в поселении всем хватает места и еды. Молодежь обучается кораблестроению или изучает смежные профессии. Каждый что–то делает на благо своей общины, и каждый дает клятву хранить в тайне, где находится поселение и чем занимается. Для остальных скитальцев это не было тайной, но сами они не выдавали эти секреты посторонним, разве только убедившись, что этим людям можно доверять. Так что Странник мог и не найти Спаннера Фрю, если бы Цикатрикс не объяснил Редден Альт Меру, что за человек друид.

— В противном случае с тобой могли заключить сделку и в Мартовской Дымке. — Судостроитель засмеялся с полным ртом. — Хотя мне все равно!

Однако после завтрака Спаннер Фрю уже заговорил так, словно он пересмотрел свой отказ Страннику. Он начал перечислять запасы и оборудование, которое понадобится в пути, стал советовать, где все это лучше разместить, рассуждал о том, какой лучше набрать экипаж, и о том, какой бы из него мог получиться рулевой — раньше, в море, он в совершенстве овладел этой специальностью. Он заверил Странника в том, что Редден Альт Мер — самый лучший воздушный капитан, каких он только знал, и для такого путешествия нужен именно он. О Руэ Меридиан он говорил мало, только иногда поминал ее острый язык и поразительную внешность, но он явно считал, что брат и сестра превосходно дополняют друг друга. Странник говорил мало, больше слушал и замечал, какими взглядами обмениваются все трое и то, как они ведут себя друг с другом.

— Я хочу, чтобы всем с самого начала было ясно одно, — сказал Альт Мер, обращаясь к друиду. — Если мы признаем тебя руководителем экспедиции, то ты должен согласиться, что на борту корабля командую я. Все вопросы управления судном, вопросы безопасности экипажа и пассажиров решаю я.

Ни Руэ Меридиан, ни Спаннер Фрю спорить не собирались. Немного подумав, Странник кивнул:

— Все, кроме вопросов о том, как, куда и с какой скоростью нам лететь. Это решать только мне.

— Если только не станешь подвергать нашу жизнь опасности, может быть неосознанно, — с улыбкой заявил Альт Мер, не желая полностью сдаваться. — Тогда тебе придется послушать моего совета.

— Тогда, — ответил Странник, — мы и поговорим.

После этого они отправились осматривать корабль. Спаннер Фрю водил их от носа до кормы, объясняя, как судно устроено и на что оно способно. Странник внимательно оглядывал корабль. Он осмотрел и общие обводы корпуса, и боевые амбразуры, и пилотскую кабину. Он все замечал, задавал, где нужно, вопросы и все больше уверялся в том, что это именно то, что ему нужно. Но он уже сейчас прикидывал, от чего придется отказаться, так как для продовольствия и оружия на этом корабле оказывалось меньше места, чем он думал. Ему придется сократить число членов экспедиции. Экипаж и так был сокращен до минимума. Значит, придется уменьшить количество бойцов. Эльфам это не понравится, но делать нечего. Сорок человек — это слишком много. В крайнем случае, можно взять тридцать пять, но и то будет тесно.

Он подробно обсудил со скитальцами, как лучше использовать имеющееся пространство. Редден Альт Мер сказал, что команда может спать на палубе в гамаках, натянутых между мачтами и палубными ограждениями, а Спаннер Фрю предложил сократить количество продовольствия, если есть возможность пополнить его запасы в пути. Все принялись думать, что нужно брать, а что не нужно, но Странника немного успокаивало то, что с поиском продовольствия им могут помочь Крылатые Всадники.

К концу дня они решили, какие нужно внести изменения в конструкцию судна, и составили список необходимых запасов. Команду Редден Альт Мер быстро наберет в окрестных портах. Судно, капитан и команда, включая Спаннера Фрю, будет в Арборлоне уже на этой неделе.

Странник был доволен. Все шло так, как он и хотел. Ночью он хорошенько выспится и вернется в Мартовскую Дымку.

Но ночью ему не пришлось отдохнуть.