Ведьма Ильзе

Ежедневно, в самый полдень, когда Бек обычно обедал с экипажем, стоял у руля в пилотской кабине или отдыхал с Панаксом в узкой тени фок–мачты, Арен Элессдил под руководством Арда Патринеля совершенствовал свое владение оружием. Иногда они работали с мечами и кинжалами. Иногда с луком, топорами или пращой. Изредка Арен Элессдил и Ард Патринель просто сидели и беседовали. Бывший капитан королевских гвардейцев жестко тренировал своего молодого ученика. Это было самое жаркое время дня, и задания были очень трудными. Но это было единственное время, когда Бек видел их вместе. В конце концов, он поинтересовался, почему так происходит.

— Он ведь был твоим учителем, — сказал Бек. — Твоим другом. Почему ты подходишь к нему только во время тренировок?

Арен вздохнул:

— Это не моя идея. Ард так решил. Его сместили с должности после того, как мой отец был убит. Эльфы–охотники признают его власть, так как новый король, мой брат, отдал им такой приказ и потому, что они уважают опыт и умение Арда. Но они не примут нашей дружбы теперь, после смерти моего отца. Он может продолжать меня тренировать, так как это приказал мой отец. Все остальное они не примут.

— Но мы же посреди океана. — Бек не понимал. — Какое это все имеет здесь значение?

Арен пожал плечами:

— Ард должен быть уверен, что солдаты беспрекословно исполнят его приказ. Ему необходимо их уважение. А что будет, если солдаты подумают, будто он заискивает предо мной, чтобы с моей помощью вернуть себе утраченное? Что будет, если они решат, что он служит двум господам? Поэтому он и тренирует меня в полдень, в самую жару. Поэтому и гоняет меня больше, чем своих солдат. И не замечает меня в остальное время. Он не выказывает мне никакого предпочтения. Не дает солдатам повода сомневаться в его преданности королю. Понимаешь?

Бек не понимал, во всяком случае не совсем, но сказал Арену, что понял.

— Кроме того, — продолжал Арен, — я второй сын покойного короля, а вторым сыновьям покойных королей надо учиться быть жесткими и независимыми, чтобы выжить.

Панакс, прямой и грубый как всегда, сказал Арену, что эльфам лучше бы довериться своим врожденным чувствам, а не ставить друг другу подножки. Раньше такого не было. Все изменилось, когда к власти пришла эта ветвь Элессдилов. Как он пришел к такому выводу, живя в лесу за Депо Бент, Бек не знал. Но, несмотря на то, что дворф жил один в захолустье, он был в курсе всех событий, происходящих в Четырех Землях.

— Они ввязались в эту бессмысленную войну между Свободнорожденными и Федерацией, — однажды негромко сказал Панакс, когда сидел с Беком и наблюдал за поединком Патринеля и Арена на шестах. — В чем смысл этой войны? Уже пятьдесят лет дерутся за один и тот же клочок земли, а за контроль над Приграничьем борются уже пятьсот лет. Война все идет, а ничего не меняется. Тебе не кажется, что уже давно пора найти способ заставить их сесть и подумать? Сложно ли это сделать? На первый взгляд речь идет о государственной самостоятельности и влиянии на территории, но, в сущности, дело в экономике. Надо найти способ заставить их прекратить спорить о том, кто обладает исконным правом на эти земли. Пусть они договорятся о торговых союзах и о том, как будет делиться прибыль этих союзов. И тогда война закончится сама собой.

— Но Федерация твердо решила подчинить себе Приграничье, — заметил Бек. — Они хотят, чтобы Приграничье стало частью империи Южной Земли. Что делать с этим?

Дворф плюнул:

— Приграничье никогда не войдет частью ни в какую землю, так как оно с незапамятных времен является частью всех Четырех Земель. Простым жителям Южной Земли наплевать на то, входит Приграничье в Федерацию или нет. Простым людям важно, чтобы к ним поступали ясеневые луки, которые так хороши для охоты, шелковые платки, которые так нравятся женщинам, огромные сыры, эль из Варфлита и целебные травы со Стреллихеймских равнин. В присоединении Приграничья заинтересованы только члены Коалиционного Совета. Послать бы их на недельку на Преккендорранское плоскогорье и послушать, как они тогда запоют!

За эти два месяца пути случались и небольшие происшествия. Однажды под воздушным кораблем появилось большое стадо китов, которое направлялось на запад. Киты весело резвились, выпускали фонтаны, взметали хвостами брызги. Бек и Арен долго смотрели на них и думали о том, как мал мир людей, и завидовали свободе этих гигантов. В другой день появились сотни дельфинов. Они выпрыгивали из воды, блестя спинами на фоне голубого моря. Временами проходили мигрирующие косяки макайр, ярко окрашенных и быстрых. Попадались гигантские кальмары со щупальцами длиной в тридцать метров и какие–то страшного вида хищники, которые резали воду плавниками, словно ножами.