Ведьма нарасхват

Немного переведя дыхание, я все же позавтракала и отправилась на следующую лекцию — по расписанию, снова история того самого племени. Однако уже подходя к двери, обнаружила странность: конкурсантки кучковались по группам, по-прежнему в их одеждах преобладала скромность, но при этом некоторые фланировали между группами и очень уж активно косились в мою сторону. Только, едва я приближалась словно невзначай к кому-то, шепотки тут же стихали. Хм. Я чего-то не знаю? Странно, очень странно. И настораживает. Мысленно пожав плечами, зашла в аудиторию и заняла место в середине, приготовившись слушать.

— Ну а сегодня мы поговорим с вами о магии в племени зильвадесов, — известил лектор к моему удивлению и настороженности.

Странное совпадение, ведь с бабулей ночью как раз эту тему обсуждали. Только зря надеялась, лекция оказалась скучнейшей и малопонятной, такое ощущение, что лектор задался целью уморить нас всех через зевоту. Однако скучно было только мне, как я выяснила, покосившись по сторонам. Остальные активно перешептывались, строили друг другу физиономии, перебрасывались записочками и продолжали коситься в мою сторону. Начинало раздражать, если честно, но я мужественно конспектировала лекцию, почти не вслушиваясь. Пока ухо не зацепило фразу в пространных разглагольствованиях:

— …зильвадесы особенно сильны в проклятиях, как прямого действия, так и ограниченных разными условиями, именно благодаря этому племя до сих пор никто не завоевал, хотя земли весьма привлекательны с экономической и политической точки зрения… — продолжал нудеть сухонький лектор, расхаживая перед кафедрой.

Я моргнула, подняла брови и быстренько пролистала лекцию, вдруг еще что интересное пропустила? Только не успела вчитаться: неожиданно в воздухе с легким хлопком появился вестник и голосом ректора сообщил:

— Прошу всех конкурсанток собраться в холле.

Все, конечно же, сразу встрепенулись, только профессор остался недоволен, и под его брюзжание, что не дают нормально вести занятие, а только требуют качества, мы гурьбой вышли из аудитории.

Немного раньше, кабинет ректора

Кабинет представлял собой просторное помещение, условно разделенное на две зоны. Перед широким окном стоял массивный рабочий стол, у стен два высоких шкафа со стеклянными дверцами, а в углу, около камина — удобный диван, два кресла, и столик. В буфете скрывалась целая полка с бутылками на любой изысканный вкус, а закуску ректор мог добывать себе прямо из столовой щелчком пальцев. В креслах сидели двое, император и сам Ричард Мердор, оба с задумчивым видом пили вино.

— Ну, ты определился? — негромко спросил его величество, покосившись на собеседника.

— В общем, да, — тот медленно кивнул.

— Тогда заканчиваем с этой нелепицей, — решительно кивнул император и поставил пустой бокал.

— Согласен, — с явным облегчением выдохнул ректор. — Сразу после бала отправляем всех не прошедших домой, и попробуем с ней, — добавил он с удовлетворением.

— Дадут боги, в этот раз получится снять с тебя проклятие, — император поморщился. — Вроде, в предсказании Арвинуса говорится о нашем случае.

— Будем надеяться, ага, — буркнул ректор.

Они еще немного помолчали, потом Ричард решительно поднялся.

— Все, пойду, — заявил он и хлопнул в ладоши, сотворив вестника.

В холле по причине занятий кроме нас и ректора больше никого не было. Сам же лорд Ричард выглядел серьезным и сосредоточенным, и лишь мазнул по мне взглядом, ничем не выдав случившееся утром. Может, показалось?.. Ну, слишком реалистичный сон увидела, все такое… Но тут лорд Мердор заговорил, и я отвлеклась от мыслей.

— Итак, леди, сейчас вам раздадут тестовые задания, у каждой свой вариант, — озвучил ректор, и на лицах многих отразилось недоумение пополам с беспокойством. — По результатам этого теста оставшиеся отправятся в Императорский дворец, на торжественный бал, он и будет последним этапом отбора.

Глаза у всех стали окончательно круглыми, и у меня тоже. Можно понять, да — лично я никакого отбора не заметила вообще, даже тесты выдали первый раз, если не считать странных проверок ректора, прямо на лекциях. Хм. Что-то мне это совсем не нравится. Лорд Ричард же прямо из воздуха выудил пачку бумажек и лично пошел раздавать. Когда дошла очередь до меня, Мердор одарил едва заметной улыбкой, поймал мою ладонь, прежде чем вложить в нее тест, и задержал, тихонько погладив. Степень моего беспокойства возросла до тревоги, но я не показала вида и сразу уткнулась в изучение вопросов. А там… К каждому пять-шесть вариантов ответа, и глядя на них, я поняла, что мне срочно нужен Саймон. Потому что вопросы совершенно незнакомы, а давать даже приблизительно правильные ответы после сегодняшнего утра мне категорически не хотелось. Случайно выбирать тоже не вариант, по теории вероятности треть точно угадаю… И поведение остальных настораживало, пятая точка чуяла подвох, мелькнуло сожаление, что зря я с ними почти не общалась. Надо было схитрить и попытаться наладить контакты… Теперь вот гадай, что же происходит.