Ведьма нарасхват

Это прозвучало, как предупреждение. Да уж, предвкушаю, какой он будет "приятный". Насупившись, я лишь проводила его взглядом и поплелась к себе, гадая, во что вляпалась, и не сомневаясь, что этот дурацкий тест мне зачтут. Еще и незнакомец этот. Кому он меня не отдаст? Ректору, что ли? Вообще тогда непонятно, кому этот отбор в результате нужен, императору или лорду Ричарду? А добравшись наконец до своей комнаты, я вдобавок обнаружила очередной подарок. Стоявший на кухне на подоконнике горшок с редкой орхидеей-бабочкой, чьи цветки походили на причудливые насекомые с разноцветными радужными крылышками. Незнакомец? Ректор? Я села на стул, подперев кулаком щеку и глядя на цветок, домового даже звать не понадобилось, он сам появился.

— Опять не знаешь, кто это? — скорее, утвердительно сказала я, кивнув на подарок.

— Хозяйка, он просто появился и все, клянусь, — чуть не плакал домовенок. — Я вот ну на секундочку отвлекся, сдобы, значица, тебе с кухни принести, и тут вот, — он махнул лапкой на цветок.

— Ладно, ладно, — я снова вздохнула и поморщилась.

Напиться бы, да не с чего, поэтому пришлось обойтись успокоительным. До самого вечера я не высовывалась из комнаты, опасаясь встретить всяких незнакомцев или озабоченных ректоров — никакой инициации с ним уже не хотелось, правда. Когда же наступил вечер, закинулась еще одной порцией отвара и завалилась спать, очень надеясь, что утро принесет хоть какие-то хорошие новости.

Ага, конечно, размечталась. Разбудил снова вестник, торжественным голосом сообщивший:

— Леди Эстер, поздравляю. Вы прошли в заключительный этап отбора и должны быть готовы через три часа переместиться во дворец. Оставшиеся до бала два дня вы проведете там вместе с остальными конкурсантками, прошедшими с вами.

Вот не было печали. Хотя ладно, во дворец так во дворец. Может, меньше гадостей будет… Впрочем, вряд ли, как раз там и начнется самый смак. Я нахмурилась, рассеянным взглядом обведя спальню. Мелькнуло сожаление, что там уж точно не встречусь больше с незнакомцем… Сердце кольнуло, я встряхнулась и выбросила из головы странного типа. Что ему стоило просто прийти в открытую и соблазнить меня, чтоб я вылетела с этого отбора? Мне бы бабулину уверенность, век бы не бывать на нем. Только вот отвертеться никак, проверка обязательной была и папе бы влетело, останься я дома без веской причины. Ладно. И я решительно вытащила чемоданы.

Конечно же, домовой, узнав про мой отъезд, заметался, запричитал:

— Как же так, хозяйка, как же так. А на кого… На кого же вы покидаете меня, болезного? Куда я вас отпущу? А ну как там порядка надлежащего не будет? Кто вам кофий и сдобу будет с кухни приносить? Кто договорится о порядке?

— Ага, и масло не забудь, — не удержалась я от ехидства, завтракая и наблюдая за мохнатым метеором.

Домовой вдруг замер, насупился, зыркнув на меня взглядом, и буркнул:

— Масло-то оно конечно хорошо, только я мою хозяйку никуда одну не отпущу, и не думайте даже.

Мои брови поднялись в удивлении: ого, редкий случай, домовые обычно выбирают дом, а не хозяев, но если уж решили, то преданно служат до самой смерти, сопровождая везде, куда занесет жизнь. Что ж, я в общем и не против, малыш полезным оказался. А уж во дворце и подавно без него точно не обойтись.

— Ладно, не истери, — махнула рукой. — Иди лучше вещи собери, только мое, ничего лишнего, — на всякий случай строго предупредила и выразительно глянула на него.

— Конечно-конечно, хозяйка, все понял, — просиял домовой и исчез, отправившись собирать мои чемоданы.

К назначенному времени, ровно через три часа мы с домовым были готовы. Мои чемоданы лежали аккуратной стопкой, ничего я здесь не забыла, последний раз обвела взглядом мою квартирку — с легким сожалением, признаться. Все же, уютно здесь было, а что там во дворце ждет, неизвестно. Еще один вестник сказал спуститься в холл, откуда нас и переместят, и я с чемоданами и домовым — он, умница, сделал так, что они сами по воздуху летели, — спустилась, куда сказали. Признаться, невольно искала взглядом, вдруг где Саймон по пути мелькнет? Хотелось попрощаться с ним, все же, нормально общались, единственный человек, которому от меня в этой Академии ничего не нужно было. Но увы, коридоры оставались пусты, все студенты пребывали на занятиях…

В холле уже ждали шесть девушек, отобранные претендентки. Все настороженно смотрят друг на друга, в мою сторону, пожалуй, больше всего взглядов ловила. А еще, удивило, что кроме меня ни у кого не было вещей. Хм. Конечно же, на лицах девиц отразилось возмущение, и кое-кто даже попытался заострить на этом внимание:

— Ей разрешили взять вещи?

— А мы, а как же наше?

— У меня же там…

— Тишина, леди, — раздался ровный голос ректора, и он сам появился в холле, и все причитания тут же стихли. — Следуйте за мной, — лорд Ричард скользнул по мне взглядом и развернулся, направившись к выходу.