Дни становились заметно длиннее, и весна уверенно брала своё! С каждым днём земля становилась суше, красочнее и живее; с каждым днём теплый воздух всё больше звенел от переклички перелётных птиц: всякая пичужка с радостью оповещала, что она жива и ищет пару. И везде слышались разные по звучанию, но одинаковые по значению звуки, ликующие и славящие жизнь. Многоголосье природных певцов поражало слух! Каких только не услышишь звуков! Начиная от тончайших дискантов пигалиц и сверчков и заканчивая басовитым и трубным криком крупных птиц, полнилась округа. А вот зверь молчал, он свои свадьбы отгулял значительно раньше.
Откликнулось на весенний зов природы и сердце Прохора! Откликнулось, не посоветовавшись ни с рассудком, ни с благопристойностью: ему, как говорится, не прикажешь! В буйстве весенних чувств сердце парня временами заходилось в трепетном беспокойстве. Оно рвалось к старой берёзе…
Мысли о Янинке уже полновластно владели всей сущностью Прохора. Марылька, конечно же, не знала достоверно причину его тоски и странной скрытности, но женское сердце не обманешь: оно чувствовало соперницу. Замкнутость Прохора часто являлась причиной ссор и размолвок. Так продолжаться больше не могло! «Надо что-то делать!» – решился Прохор и в первый же весенний объезд угодий свернул на дорогу со старой берёзой у обочины. Только на этот раз он намеренно направил Орлика по этой дороге.
Но не оправдались его надежды случайно встретить Янинку. Ни в этот раз, ни в следующий. Напрасно кружил он по окрестным лесам, напрасно напрягал зрение, надеясь разглядеть вдалеке девичью фигуру. Но в жизни людской есть такое простое, но мудрое выражение: «Ищущий да обрящет», и на четвёртый раз судьба всё же покорилась воле человека…
Янинка еле пережила суровую зимнюю пору. Она стойко переносила полуголодное существование, когда пустому урчанию в животе вторили такие же голодные завывания волков и протяжные стоны беснующихся вьюг. Но это было ничто по сравнению с муками душевными. С женитьбой Прохора одним махом рухнули все её мечты, и никакие заклятия и привороты не смогли дать Янинке хотя бы искорку надежды на счастье.
Серафима тоже никак не могла взять в толк, почему так непредсказуемо действует всё её колдовство.
– Кажись, оберег заговоренный отводит всю силу заклятий… – неуверенно предполагала она. – Словно на стену натыкается, словно другая сила противостоит нам, – говорила она Янинке, а сама с тревогой ещё и домысливала: «Неужто его это дух? Непохоже! Ох, объявилась, кажись, на мою голову ещё одна… и понять неможно, откудова силища такая исходит! А может, Янина втихаря что вытворяет?» – И подозрительно глянув на дочку, Хима с раздражением рассуждала: «Эта упрямая овца может! С неё станется!»
А Янинка проклинала свою судьбу, так жестоко насмехавшуюся над ней. Уж лучше бы вообще не было той первой встречи!
Когда Прохору кричали «горько», то нестерпимо горько было Янинке. Огнём жгла обида. И хотя между ними совершенно ничего не было, кроме единственного уговора о встрече, но девушка чувствовала себя обманутой и брошенной. Её воображение так красочно разрисовало в розовых тонах будущее, что Янинка уже и сама этому верила. Слишком рано юная и наивная девица уверовала в лёгкую победу!
Странно порой в жизни случается: любимый человек оказывается обманщиком и пройдохой, а чувства к нему становятся ещё сильнее. Вот то же и с Янинкой. Её воображение представляло благородного витязя, а тут – прохвост! Назначил свидание, а сам взял да и женился на другой. Казалось бы, плюнуть и забыть, ан нет – ещё больше захотелось кинуться к обманщику в объятия. «Эх, Янинка, накручиваешь ты сама себя!» – горько усмехалась девушка и, вопреки таким мыслям, всю прошлую осень напрасно наведывалась к старой берёзе…
А теперь вот звенит весна. Не находя себе места, Янинка в который уж раз снова идёт к старой берёзе. Разум говорил, что всё напрасно, а сердце надеялось и верило.
Но сейчас к старой берёзе Янинку уверенно вело её шестое чувство, которое часто вопреки убедительным доводам разума предсказывало ей совсем другое.
И вот исстрадавшаяся душа затрепетала осиновым листочком: там, где они встречались единственный раз, появились лошадиные следы. И не просто следы, оставленные проехавшим всадником, а, судя по всему, тут кто-то долго стоял. Кто тут томился в ожидании, для Янинки было ясно как божий день… Она поняла, что Прохор тоже ищет встречи с ней и решила прибегать сюда ежедневно. Но долго бегать Янинке не пришлось. Буквально на второй день она увидела долгожданного принца. И хотя он не на белом коне, и не совсем принц, но уж точно не менее желанный из-за этого.
Встретились… Они стояли и долго молча смотрели друг на друга. У обоих в голове кружился вихрь всяких слов и мыслей, а по сути – ничего. Им просто было хорошо, хотя и не верилось, что они наконец вдвоём.