Ведьма полесская

Опытный взгляд охотника сразу же отметил потревоженную стоячую воду с изорванной на поверхности рыжеватой пленкой. Такие плёнки образовывались от повсеместно залегающей в этих местах болотной руды[59]. След вел вглубь болота.

Прохор остановился. Это болото издавна славилось своими коварными топями и трясинами, а в многочисленных островках зарослей тростника, рогоза и камыша Хима могла найти надёжное укрытие. Такой расклад Прохору не подходил. Он жаждал открытой схватки. Опасная игра в прятки по трясинам да омутам только затянет время и преподнесёт уйму ненужной возни.

Глядя на непроходимые топи, Прохор вдруг заметил всколыхнувшуюся стену тростника. След вел в том же направлении. Сомнений не было: на небольшом клочке болотных зарослей укрывалась Хима.

Рванувшись сгоряча туда на лошади, Прохор тут же понял опасность предпринятой попытки: лошадь сразу увязла в болотной жиже по самое брюхо. Соскочив в воду, он первым делом выломал шест из тонкого ствола засохшей сосёнки. Проверил ружьё – полка с порохом сухая. Потрогал крестик-оберег – на месте. Глянув на Орлика, определил: «Самому ему не выбраться. Но и дальше погружаться он не будет: берег близко и тут неглубоко».

– Погоди, друг милый, я скоро возвернусь. Только не пугайся и не рвись, – тихонько сказал Прохор и, потрепав Орлика по холке, решительно направился к укрытию ведьмы.

Напуганный Орлик, конечно же, не понял наказа человека и попробовал самостоятельно вырваться из жуткого плена, но его тонкие ноги ещё глубже погрузились в вязкое дно. Не чувствуя под ногами твёрдой опоры, Орлика начала пробирать паническая тревога. Такого с ним никогда ещё не бывало. Подспудный страх всё больше охватывал бедное животное. Без помощи человека он погибнет! А человек уходил! Не остался, не помог в беде!

Верный конь жалобно заржал вслед быстро удаляющемуся хозяину, но Прохор в спешке даже не обернулся. И в сердце Орлика закралась противная тревога. В больших испуганных глазах попавшего в беду животного стояла мольба о помощи, но человеку, видимо было не до этого. Как же так?! Орлик сдружился с Прохором и полностью доверял только ему. И вот, когда благородное животное так нуждалось и надеялось на помощь, его просто бросили.

И всё же преданный конь до последнего верил, что его хозяин сейчас обернётся, увидит, в какой он опасности, и поспешит на выручку.

Напрасно Орлик вытягивал повыше шею, стараясь не упустить из виду удаляющегося хозяина. Заросли тростника скрыли человека, и всё вокруг начало искажаться и смазываться от выступившей на больших испуганных глазах солёной влаги…

Проверяя шестом дно, Прохор безошибочно выбирал путь. Бурая вода с каждым шагом изрыгала сотни пузырьков, которые распространяли тухлый запах гнили, застоявшейся воды и болотного газа. Ноги глубоко уходили в жижу, путались в тине. Прохор на это не обращал ни малейшего внимания. Все его мысли направлены на одно: поскорее найти мерзкую гадину и захоронить её в этом вонючем болоте.

Из своего укрытия Серафима отчетливо видела, что происходило на краю топи. Она воспрянула духом, когда заметила неудачную попытку Прохора сунуться в болото на коне. Но надежда на то, что преследователь не решится лезть в непроходимые топи, недолго тешила старуху. С каждым шагом Прохора неумолимо сокращалось спасительное расстояние, с каждым его шагом таяла и забрезжившая надежда на спасение. И Серафиму вдруг сдавил какой-то тяжёлый страх. Нет, не за свою жизнь она боялась! Её терзало горькое отчаяние, что не ей суждено свысока смотреть в глаза корчащемуся в предсмертных мучениях ворогу. А сколько она мечтала об этом! Как ей хотелось возвыситься над поверженным противником! Но, кажется, всё может статься наоборот. И это будет бесславное поражение, крах всех её замыслов. От такого горького озарения и от своего бессилия старуха тихонько скулила и лихорадочно бросала безумные взгляды по сторонам. Просто так отдаться на милость самому ненавистному ей человеку ведьма всё же не собиралась. Она будет сопротивляться до последнего вздоха, пусть не силой, так крепостью духа. Но до этого пока ещё не дошло. Надо срочно что-то предпринимать. И ведьма решилась! Путь к спасению был лишь один – дальше в трясину.

Прощупывая место для очередного шага, Прохор вдруг услышал всплеск воды и шумное барахтанье на противоположной стороне тростника. Прислушиваясь к звукам хлюпающей воды и отчаянному пыхтению, он со злорадной ухмылкой прошептал: «Вот и попалась старая сука!»

Преследователь, казалось, равнодушно наблюдал за медленным, но неотвратимым погружением своей жертвы в болотную пучину. Старуха яростно и неумело дёргалась в бурой жиже, ещё больше усугубляя своё положение. Вокруг реденькими чубами росла только болотная растительность, которая колыхалась вместе с водной поверхностью. Ни идти, ни плыть невозможно, и уцепиться было не за что. Это был конец. Над поверхностью грязной воды уже оставалась лишь верхняя часть туловища. Всё происходило примерно так, как и представляла в мечтаниях старая ведьма, вот только всё было наоборот!