Ведьма, тень и черный кот

– О чем же вы говорили с лордом Даррантэ?

– Я рассказал ему то, что знал. Сказал, что понятия не имел о том, что шкатулку используют в преступных целях.

– И что же лорд Кайрон?

Мастер Дэврэ потемнел лицом.

– Он показал мне эту шкатулку. И это действительно оказался тот самый артефакт. Мои заклинания, мои руны… вот только за те три дня, что я ее не видел, кто-то успел нанести на боковую поверхность ряд дополнительных рун. Причем сделал это вполне профессионально. Более того, в моем стиле. И так, как если бы их наносил я сам.

– Что еще за руны? – встрепенулась я.

– Ослабляющие. Иссушающие… самые опасные руны для мага, который рискнет их коснуться.

– Но они ведь эффективны только в отношении стихийников!

– Лорд Кайрон, если ты не знала, именно такой маг и есть.

– Да, но…

– Я сам их увидел лишь потому, что он мне на них указал, – еще тише добавил учитель. – Но самое скверное, что на внутренней поверхности крышки сканирующий амулет показал присутствие остаточных эманаций достаточно сильной сущности. Причем потусторонней сущности. Определенно демонической. Да еще такой, что даже спустя несколько часов сканирующие амулеты сходили с ума от перегрузки.

– К-как?! – совершенно искренне отшатнулась я и в шоке переглянулась с таким же пораженным котом. – Значит, демон все-таки был?!

– Да. За те три дня, что шкатулка где-то гуляла, кто-то его призвал. Наверняка ослабил. Потом запер. Нанес на шкатулку дополнительные руны. После чего доставил ее в дом лорда Кайрона Даррантэ и вручил ему лично вместе с запиской, написанной от моего имени. Там было указано, что мне в руки неким образом попал неопознанный и потенциально опасный артефакт и, прекрасно зная, как в этом случае предписывает поступить закон, я с чистой совестью передаю его в службу магического надзора, чтобы ее сотрудники исследовали эту вещь и попытались в ней разобраться.

– И лорд Кайрон эту шкатулку получил? – чуть ли не шепотом спросила я.

– Да.

– А ключ при этом был при ней?

– Да, – снова кивнул мастер Дэврэ. – Однако заклятие на ключе тоже оказалось изменено. И вместо того чтобы удерживать демона внутри, оно его, наоборот, освободило.

У меня волосы зашевелились на затылке.

– То есть в то утро демон и впрямь атаковал лорда Кайрона Даррантэ в его же собственном доме? И он действительно едва не погиб, когда пытался от него избавиться?! А зная, что посылку ему прислали именно вы…

Выходит, вот почему по городу была объявлена такая облава!

Похоже, обломав зубы на лорде Даррантэ, демон вырвался на волю. И лорд… возможно, растерявшись, а скорее всего, будучи раненым… попросту не успел его остановить. Вместо этого он, едва пришел в себя, схватился за амулеты связи и поднял по тревоге не только свое управление, но и городскую стражу. У тех на вооружении тоже кое-какие артефакты есть, так что весь центр города и близлежащие кварталы немедленно оцепили, а едва следователи взяли след, по нему тут же кинулась оперативная группа.

Я бы, наверное, еще долго не понимала, почему там оказался напряженно прислушивающийся к разговору и так же, как я, лихорадочно размышляющий о причинах Арчи. Но, узнав, что демон – вовсе не газетная утка, а самая что ни на есть правда, я неожиданно подумала: а что, если Арчи никто специально и не убивал? Что, если он просто случайно оказался на пути голодного демона, которому срочно требовалось занять подходящее тело?

Душа человека и сущность демона во многом похожи. Да и нуждаются по большому счету в одном и том же. И если предположить, что Арчи случайно оказался на дороге твари, то разве не могла она напасть на него?

Что, если Арчи, даже будучи хорошим магом, попросту не успел среагировать? Что, если он был в тот момент болен, ослаблен или ранен? Что, если демон оказался настолько силен, что сумел в считаные минуты выгрызть его душу из тела, а сам успел занять его место? Что, если именно в этот момент рядом объявились люди из управления магического надзора и, не разобравшись, перехватили уже не отпечаток ауры демона, а совершенно четкий след свежайшей, только-только выпорхнувшей и ничего не соображающей души?

Поскольку одержимый демоном человек – это уже совсем не то, что обычный демон, и так просто его не обнаружишь, то разве не могли господа следователи ошибиться? И, обнаружив совсем еще свежий след, броситься следом за чужой душой, оставив лежащее на земле тело с притаившимся внутри демоном?

Я снова глянула на Арчи. Затем – на мастера Дэврэ. И с ужасом сообразила: скорее всего, так и было. После чего Арчи, ничего не соображая, кинулся бежать. Затем к нему вернулась его тень. Ну а дальше обстоятельства развивались уже с моим непосредственным участием, так что окончание этой истории я прекрасно знала.