Ведьмак. Белый волк и чёрный камень

Занесённая снегом дорога, угадывалась только потому, что пролегала по широкой просеке. Здесь уже с прошлого полнолуния никто не проезжал. Конь в иных местах проваливался по грудь в ледяную кашу. Всадник, словно, плыл по белой реке. И хотя Буланый был крепким боевым жеребцом, далеко ещё не старым, но к тому времени, как достиг злого места, успел уже изрядно притомиться.

Первое, что стало видно ещё издалека – это торчащие то прямо, то вкось из-под снега оглобли. Самих перевёрнутых или опрокинутых набок телег и саней, укутанных заботливой вьюгой, видно не было.

Чуть дольше снег был разрыт, будто огромный зверь искал под ним свою добычу. И в прогалках торчали среди развороченной поклажи и разного разбросанного товара обрывки одежды и обувки с ошмётками замороженной плоти и пятнами крови. Яга, если это была именно она, оголодав, что ли оттого, что обозники проезжали теперь большими караванами, да ещё в сопровождении воев или чародеев разных мастей, решила не пренебрегать мороженым мясом, выдирая из-под снега, брошенные туши лошадей и людей. Для неё всё было едино.

Ведьмак спешился возле грязных куч. Осторожно пошёл вперёд по рытвинам, ведя Буланого под уздцы, вглядываясь в наледь от подтаявшего на солнце снега под ногами. Охотилась тварь здесь, явно давно. Из прозрачной корки, намертво скованной первыми сильными морозами воды в глубоких колеях выступали чьи-то обломанные кости, взирали безразлично глаза стерьви. Голова, – эх, жаль, что нельзя вытащить наружу – была будто бы откручена. Где тело – неизвестно, и до весны, а возможно и тогда, останется ненайденным.

Испуганные люди удирали прочь с этого места в панике, лишь бы спастись. И за трупами земляков, чтобы захоронить, возвращаться боялись. И даже трудно представить, что ещё скрыто в этих снегах.

Он поднял голову – след из тряпок, повисших на ветках елей, и россыпей зерна под ними, над которыми усердно трудились птицы, вёл куда-то вглубь леса. Разбойница совсем недавно была здесь. Яга не мелочилась, тащила к себе всё, что казалось пригодным или интересным. И этим, невольно, указывала путь к своему логову.

Следовало бы вызвать из Конклава отряд собратьев для зачистки местности. Чудовище надо уничтожить. Но ведьмакам не на крыльях лететь, долга будет дорога. И если княжеские дружинники придут малым отрядом, то не смогут защитить ожидающих их торговцев, а значит, будут ещё жертвы.

«Эх, была не была! – попытаюсь сам».

Случись подобное сейчас, всё обошлось бы иначе: и опыта больше, и подмога есть. Но тогда у ведьмака из помощников был только ворон, и рисковать им не стоило. Только осмотрел его глазами лес с высоты и, всё-таки, послал с вестью. А сам, понадеявшись на свою удачу, прыгнул в седло и повернул коня по этому следу, держа наготове заговорённый меч.

Яга упала на него сверху внезапно и бесшумно, совсем не с той стороны, с которой он ожидал и всего лишь в паре сотен шагов от тракта. Ступа, выдолбленная из дубовой колоды, ещё совсем свежая и новая, перемещалась с невероятной быстротой. Силы у старухи было немеряно.

Только чудо помогло избежать мгновенной и бесславной гибели, но ведьмаку было, явно, не до славы в тот момент. Десятилетиями отработанный жест защиты оградил и отбил первый удар нечисти. Однако прутья хлёстко ударили Буланого по лбу.

Конь, ступавший по толстому насту, дрогнул, прянул в сторону, тут же провалился в снег по шею и забарахтался, судорожно ища опору. И Видан оказался в неустойчивом положении, пытаясь удержать и успокоить животное.

А Яга с диким хохотом и визгом взмыла над макушками деревьев. Помело, сверкнув на солнце, преобразовалось в подобие копья или жезла с узким острым навершием, что не обрадовало ведьмака. Он попытался выбросить магическую сеть. Но нацеленная на старуху, резво сместившуюся в бок, ловушка зацепилась за голые ветки берёзы и, повиснув на них, растаяла.

Частица силы была потрачена зря, что вызвало досаду. Впрочем, деревья мешали и Яге нападать с доступной ей ловкостью и силой. Выпущенный сноп раскалённых игл, утонул в покрытых инеем лапах ели, под которой скрылся Видан. В воздухе запахло палёной хвоей, посыпались вниз клоки снега.

Некоторое время всадник двигался под прикрытием плотно растущих старых елей, но впереди виден был просвет, ведущий на небольшую поляну. Прятаться дальше не имело смысла – не за тем пришёл.

Яга тоже не оставляла его в покое: стараясь не упустить и достать свою добычу если не очередным игольчатым зарядом, то мелкими ядовитыми шариками, похожими на зелёные болотные огоньки, которые медленно кружась сыпались сверху, проникали под ветви и лопались с раздражающим тихим треском возле единственного источника тепла в ледяном лесу – человека и его коня.

Они оба были защищены магическим пологом, сильно тянувшим из ведьмака силы. Видан готовился к нападению нечисти. Короткий меч был опущен в ножны. Перевязь с короткими стрелами вытянута на грудь, а плащ отброшен за спину. Самострел заряжен. Узкий прямой нож, спрятанный в рукаве для ближнего боя, освобождён из крепления, чтобы в любой момент оказаться в руке.