Ведьмин коготь

– Помогите! – завопила Женя, однако тотчас онемела от боли, получив сильный удар под ребро.

А человек в капюшоне выпрямился и занес секач, рыкнув грозно:

– Скорей! Подними ее! На скамейку!

Его сообщник подхватил Женю и швырнул на жесткие доски. Секач взлетел в черных руках… В то же мгновение человек в капюшоне как бы сломался, завалился назад, секач тяжело рухнул наземь; плавно осел плащ. Мимо, громко топая, пролетела какая-то серая тень.

«Тень не может топать», – вяло подумала Женя, чувствуя, что руки, которые только что зверски стискивали ее, вдруг разжались… она со странным чувством облегчения поникла на скамейку и прижалась щекой к дощечкам. Она знала, что сейчас потеряет сознание, и была счастлива, что весь ужас так или иначе закончится.

Нижний Новгород, наши дни

Трапезников открыл глаза, чувствуя, что ему холодно, что он весь оледенел!

Было темно, он голый лежал в чем-то длинном и узком, упершись лбом в стенку… чего?

Гроба?! Его похоронили заживо?!

Потребовалось несколько мгновений борьбы с жуткой паникой, после чего Трапезников кое-как сообразил, что кладбище ему просто приснилось, гроба никакого нет, а лежит он голый в ванне, из которой вылилась вся вода (наверное, пробку выбил нечаянно пяткой), ну а головой стукнулся о стенку ванны, резко в ней повернувшись.

Так он уснул в ванне! До такой степени измотала его дорога, что накрепко уснул! Вон, стемнело уже! Ночь на дворе! Хорошо, что выбил пробку – так ведь и захлебнуться во сне можно.

Или нельзя?.. Ну, опыты проводить Трапезников не собирался.

Включил душ, смыл присохшую к телу пену, вылез, наконец, из ванны, включил свет и начал быстро бриться и одеваться.

Наконец, совершенно забыв про сдержанный и благородный «Ветивер», он выскочил из дому и понесся к салону «Другая жизнь». Помня загадочное поведение джипа, не стал с ним связываться, тем более что до салона минут пятнадцать быстрого хода.

Вдруг Трапезников остановился, словно налетев на невидимую стену, и вопросил себя: «Да куда я прусь?!» Постучал по лбу циферблатом наручных часов: «Времени посмотри сколько, придурок! «Митина девочка» давно дома спит!»

Что теперь делать, Трапезников не знал и машинально брел, буквально нога за ногу, в том же направлении, в котором только что почти бежал. Он бы, наверное, все же отправился исполнять наказ хранительницы Анны, несмотря на неурочный час, да беда в том, что домашнего адреса Жени Всеславской не знал! Конечно, можно поискать в интернете телефонный справочник, но ведь там только городские номера указаны, а если в квартире «Митиной девочки» нет городского телефона? Тогда ее не окажется в справочнике!

Все же Трапезников решил использовать хотя бы этот шанс. Он остановился около стены какого-то дома, достал телефон, как вдруг мимо тихо, на самой малой скорости, даже не проехал, а как бы прокрался белый автомобиль, который показался Трапезникову чем-то знакомым, особенно когда он увидел широкую царапину на левой передней – водительской – дверце.

Джип Верьгиза! Да неужели?! Броситься к машине, вытащить этого гнусняка и дать ему в морду, измолотить всего! Тут вам не Сырьжакенже, тут не бродят призраки без лиц!

Трапезников рванулся было вперед, однако джип промчался мимо и скрылся за поворотом.

Показалось? Или нет? А если это и в самом деле был Чертогон, что он здесь, в Нижнем, делает? Примчался по следам Трапезникова? Но тогда логично было бы встретить его около своего дома, а не здесь, на улице, где Трапезников оказался случайно.

Нет, не случайно! А потому, что искал «Митину девочку»!

А что искал Чертогон? Или… кого? А если и он хочет найти Евгению Всеславскую?

Откуда Верьгиз о ней знает и зачем она ему? Ну, знает, наверное, от Михаила Назарова, а зачем… Неведомо зачем! Вряд ли для чего-то доброго. Не потому ли просили Трапезникова позаботиться о «девочке Жене», что беда, которая ей угрожала, исходила от Чертогона?

Но где же, где ее искать?!

Может быть, Чертогон знает? Может быть, сейчас он поехал к дому, где она живет? Вполне возможно, ее квартира недалеко от салона…

Трапезников помчался со всех ног, через минуту выскочил на улицу Горького и глянул по сторонам. Джипа и след простыл! Нет… что-то белое мелькнуло вон там, за углом, где от Свободы уходит вверх улица Ванеева, – мелькнуло и исчезло, вернув в подворотню и скрывшись во дворе.

Трапезников перебежал через дорогу. Вот и подворотня, вот и двор… А вот и джип! Тот самый, белый, с той же самой характерной отметиной на дверце!

Стоит пустой. Верьгиза нет.

Где он? Вошел в подъезд, около которого оставил машину? Там живет Женя Всеславская? Верьгиз позвонил в домофон, и она ему открыла? Или у него был свой ключ? Но с чего бы Верьгизу быть знакомым с Женей?