Ведьмин коготь

– Странно, – прошептала Женя, и, как ни тихо звучал ее испуганный шепот, тишина от него трескалась, хрустела, будто тоненький ледок, на который неосторожный путник ступил всей тяжестью. – Почему нет Верьгиза? Неужели он от нас отстал? Не могу поверить! Не сомневаюсь, что Гарька нас сюда завел по его приказу! Надо уходить, да поскорее!

Смеркалось, но округа все еще хорошо просматривалась, и вот Трапезников разглядел на окраине кладбища, у самой рощи, две свежие могилы. Комья земли на них едва подсохли, вот почему было понятно, что здесь кто-то похоронен совсем недавно. В каждую могилу был воткнут колышек, расщепленный сверху, а в расщепы вложены несколько тонких-претонких ниток, чуть шевелимых слабым ветерком. Одни нитки были светлые, странного, как бы платинового цвета, а другие светло-коричневые.

Трапезников шагнул вперед.

– Пойдем отсюда, пожалуйста, пойдем! – воскликнула Женя.

Голос дрожал – ей было смертельно страшно!

Трапезникову тоже стало страшно – до того, что он мурашками покрылся, его даже озноб бил, словно в мороз, хотя было тепло, – однако он знал, что обязательно должен разглядеть эти странные нитки. Это было не любопытство – это была необходимость, жизненная необходимость!

Трапезников наклонился к одному из колышков и увидел, что в расщепе колышутся не тончайшие белые нитки, а длинная, светлая прядка волос. Она вдруг обвилась вокруг пальцев Трапезникова, как бы прильнула к нему. Ощущение было знакомое, очень знакомое, и он вдруг вспомнил, как обвивались вокруг пальцев легкие-легкие, светлые-светлые волосы Валентины на той постели, в которую их заставил лечь Верьгиз.

Рядом хрипло вскрикнула Женя, и голос ее был полон смертельного ужаса:

– Не трогай! Не надо!

Трапезников отпрянул от колышка, но белая прядка уже потянулась за его рукой. Трапезников попытался ее стряхнуть, но волосы словно прилипли к руке: потянулись, растягиваясь, словно резиновые, и все выше охватывали его руку.

Из колышка вслед за волосами поднялась призрачно-прозрачная женская фигура, еле различимая в сумерках.

Метнулась к Жене, нависла над ней, приблизила голову. Черты были неразличимы, но белые дымные струи клубились так бурно, так буйно, что стало понятно: призрак не просто злобен, он в ярости!

Женя прижала ладони к груди, стиснула пальцами крестик, и тотчас круженье белых струй замедлилось, и сквозь них проступило печальное, прозрачно-бледное лицо Валентины.

Обернулось к Трапезникову, губы шевельнулись, и слабый шелест долетел до Трапезникова:

– Прости, прости…

Легкая прядь соскользнула с руки Трапезникова и втянулась в расщеп.

Он это видел во сне. Видел! Но что было потом?!

– Валентина, Валечка, да неужели… неужели тебя больше нет?! – с ужасом пробормотал он.

Ответа не было.

Едва дыша, Трапезников оглянулся и увидел: Женя испуганно всматривается в другой колышек, в котором мотались рыжеватые нитки. Но теперь он знал, что это за «нитки» и, кажется, знал, что произойдет, если Женя коснется их.

– Не трогай! – просипел, с трудом управившись с голосом.

Она резким движением отерла лицо, и Трапезников понял, что Женя плачет.

– Пошли скорей, – протянул он руку. Хотелось обнять, прижать к себе, утешить и утешиться в ее объятиях самому, но он словно бы чувствовал всем существом своим ненавидящие взгляды тех, которые лежали под этими колышками, и боялся, жутко боялся разгневать их. – Пойдем! Гарька нас сюда нарочно завел. Теперь Верьгиз отправит к бабке Абрамец, если не поторопимся!

– Да больно нужны-то вы мне, заполошные, – пробормотал чей-то недовольный шамкающий голос.

Трапезников и Женя обернулись. Низенькая старуха стояла напротив, упираясь босыми ногами в землю около разрытой могилы – и в то же время не касаясь ее. Старуха была удивительно уродлива, о бледности ее можно было сказать одним словом – смертельная. В руках она держала палочку, обвитую веревочкой и, не глядя, с задумчивым выражением ковыряла ею зловонную землю.

Женя стиснула на груди крестик. Трапезников торопливо сжал образок, который она ему дала.

– Да не меня бояться надо, – прошамкала старуха. – Ромку бойтесь. Ох и возомнил он о себе! Решил, что над мертвыми властен, а того не знает, что всякое мертвое против живого крепко стоит, а если приклонится, значит, только и ждет, когда распрямиться можно будет.

Трапезников поднял вздрагивающую руку – перекреститься, но бабке Абрамец, видимо, это не понравилось: наставила на него свою палочку, и веревочка вдруг вытянулась, напряглась как стрелка, готовая к полету. Вот-вот сорвется!

Он резко опустил руку.

– Дай нам уйти, – выдохнула Женя. – Или хотя бы его отпусти, – качнула головой в сторону Трапезникова.

– Что? – возмущенно рявкнул тот. – Я без тебя не уйду!

– Он Верьгизу не нужен, ему я нужна, – продолжала Женя, словно не слыша его.