Ведьмина поляна

Он нырнул, вынырнул, почувствовав удар по затылку – так отреагировала нервная система на неожиданное ментальное нападение. Не пытаясь бороться с невидимой колотушкой, метнул нож, вонзившийся точно в центр туманной струи, представлявшей собой модель одной из разновидностей нечисти Великотопи – хвома. Эти существа жили в симбиозе с кочарами, живыми кочками, и при удобном случае нападали на рыбаков, «заморачивая» им головы до такой степени (речь шла о настоящей психотронной атаке), что люди могли перебить друг друга.

Справившись с хвомом, Максим, не теряя ни секунды, метнул нож, потом дротик и закончил бег по тряской изгибающейся платформе, метнув диск, попавший точно в середину круга.

Он уже был на другом конце помоста, мокрый с головы до пят, когда его соперники только начинали метать диски, способные снести голову любой болотной твари.

Выдохнул, расслабляясь, вслушиваясь в гул стадиона и скороговорку судьи. Но это было ещё не всё.

Как оказалось, двое метателей набрали одинаковое количество очков, и по правилам соревнований им предстояло продолжить состязания, чтобы выявить единоличного победителя. Этими двумя оказались Максим и Малята. Причём интуиция подсказывала Максиму этот вариант ещё до начала последнего этапа.

Судья объявил условия поединка. Говорил он медленно и торжественно, что дало Максиму возможность сообразить, что последует дальше. Речь шла о фланировке – то есть соревновании по умению владеть каскадом приёмов работы с холодным оружием. Можно было выбрать вид оперирования оружием, и Максим, в отличие от Маляты, выбрал нож. Всё же с мечом он дома занимался меньше.

Первым на помост вышел брат Любавы.

Владел мечом он великолепно, так что только ветер шипел во время кручений, спиралей, ударов и разворотов! Это было настоящее искусство, отточенное годами тренировок. Максим не удержался и захлопал в ладоши, когда Малята нанёс «решающий удар с выплеском силы».

Стадион грохотал и пел.

Пришло время демонстрировать своё мастерство. Мысль, что по сравнению с мечом нож выглядит неброско и бледно, мелькнула и исчезла. Он подкинул вверх нож – великолепно изготовленный тяжёлый клинок с вычурным лезвием, подставил под остриё палец, останавливая падение, вызвав волнение на трибунах, и крутанул его, перебирая пальцами нож как пёрышко журавля с такой же виртуозной лёгкостью, с какой мастер-волейболист крутит на пальце мяч.

Стадион замолк! Слышно было, как где-то за его стенами рявкнул клювар.

Пришло ощущение вседозволенности: стало казаться, что ему доступно любое сложное движение, даже невозможное с точки зрения реалий и физических законов. Тело заработало в слитном ритме, превратившись в поток воды. Максим смог проделать трюк, каким его когда-то поразил брат отца дядя Никифор, обучая приёмам ножевого боя: нож запорхал бабочкой вокруг шеи, и фехтовальщик остановил его, поймав зубами.

Стадион встал!

Голоса Любавы в этом шуме слышно не было, но Максим был уверен, что и она ликует вместе со всеми.

Но судьи, посовещавшись, объявили о равенстве соревнующихся, решив дать метателям ещё один шанс. И на этот раз речь шла уже о настоящем поединке – на мечах или ножах.

Максим великодушно дал возможность Маляте выбрать оружие, хотя не очень надеялся биться вровень с ним на мечах. Однако брат Любавы был не менее уважлив и выбрал нож.

Стадион снова затих, не желая мешать соперникам выяснять своё превосходство.

Максим не знал, насколько хорошо Малята владеет ножом. Сам он изучил все возможные хваты и приёмы нападения и защиты и мог даже с завязанными глазами, как герой фильма «Слепая ярость», отразить нападение зрячего, используя интуицию и прекрасный слух. Поэтому, когда поединщикам вручили одинаковые ножи, формой напоминающие скрамасаксы, он решил сначала понаблюдать за действиями соперника, чтобы понять его потенциал. Однако Малята в силу молодости азартно пошёл вперёд, умело держа нож (хват – краб), и снисходительная мысль – ну-ну, мальчишка, покажи, на что ты способен, – отошла на второй план; Малята прекрасно владел ножевым боем. К тому же он не уступал Максиму ни в силе, ни в скорости, успевая отреагировать на любое намерение соперника провести неожиданную атаку.

Первый такой замысел – Максим хотел перекинуть нож из одной руки в другую и выбить нож Маляты двойным толчком – закончился тем, что парень едва не сделал то же самое с ним, заставив отскочить и несколько секунд «качать маятник», уворачиваясь от хорошо исполненных «косых штыков» – ударов крест-накрест.

Вторая «неожиданная» атака также нарвалась на реактивную защиту – Малята умело использовал кулак и предплечье для блокирования удара. При этом он получил царапину на тыльной стороне ладони, не остановившую парня, и сам нанёс царапину Максиму.

Прошла минута, вторая.

Малята не сдавался.

Максим начал закипать.

Стадион наполнился говором тысяч болельщиков, которым тоже не терпелось узнать победителя.