Коллега кивнул, повернулся и вышел. Я проследила его путь до первого этажа и достала из кармана джинсов тонкий пакет с порошком. Мумии в «аттракционе», конечно, к месту, но нам лишние следы не нужны.
Вниз я спустилась, лишь убедившись, что от колдовства не осталась и следа. Спрятала в рюкзак «сонное царство» и сотовый, снова проверила сохранность кольца и со значением посмотрела на сидящего Стёпу.
— Что? — он потрогал распухший нос. — Лечить будешь?
— Попробую, — отозвалась примиряюще. Заодно и в память влезу. Найду того деда и попробую рассмотреть детали.
— И до дома, конечно, не подвезешь, — заметил он грустно и выразительно.
— Я страшно боюсь высоты, — призналась тихо, обхватив ладонями его виски, и улыбнулась: — И ужасно летаю. И вообще стараюсь не летать. Поэтому… спасибо за помощь, но не подвезу.
Ответом — очередной грустный взгляд. Не был бы ты обычным человеком, Стёпка… Напарник в таком сложном деле мне бы не помешал. Очень не помешал. А вот ты наверняка помешаешь. Как бы тебя отвадить-то и обойтись без обид, лишних объяснений и лоботомии?..
Глава 4
Я сидела в парке на скамейке, вытянув ноги, и рассеянно наблюдала за резвящейся у фонтана детворой. Пара пацанов бродила по бортикам с палками, окуная их в воду, брат с сестренкой поодаль пускали кораблики. Жизнь шла своим чередом. Циклоп ощущался туманной внутренней целью — палач всегда чуял выбранную жертву, — не находился.
С утра мы съездили со «скорпиошкой» по пригороду, отловили всю нечисть, и я сразу же по возвращению написала начальству, напомнив о заклинателях, и потребовала несколько «сонных царств». Да, редкое зелье, да, готовится долго и еще дольше вызревает, но, судя по вчерашнему ритуалу и спящему бесу, банда Ехидны надумала наводнить город крупной нечистью, а я с ней воевать не умею. И отвлекаться не хочу.
Убитой ведьмы хватиться не успели, и ее смерть стала для Круга большим и неприятным сюрпризом. Я через начальство попросила никого не присылать, но вряд ли нас послушают. И будет банде «материал». Но в глубине души я подозревала, что у них и без круговых ведьм для ритуалов жертвы найдутся — те самые, без защитников. Особой щепетильностью поклонники Ехидны не отличались и радостно сливали друг друга, лишь бы ноги унести. Или приносили в жертву. И Химере очень повезло встретиться со мной, хотя она думает иначе.
Циклоп, Циклоп, где же ты… Я расправила смятый лист бумаги и в сотый раз всмотрелась в схему. Так называемая Долина смерти. Двенадцать холмов кольцом с тринадцатым в центре — древний Круг ведьм, старейшее капище. Под каждым холмом — гробница, изголовье которой прежде украшали камни. По легенде, раз в сто пятьдесят лет они, наполняясь силой, вспыхивают и указывают путь к древним знаниям — к тем, что были утрачены во времена охоты на ведьм. Стародавние предвидели это и оставили своим потомкам следы-подсказки, тропу к утерянному, но никто, кроме Ехидны, до этих знаний не добрался, да и она не дошла до конца и не получила всё. Потому что… есть наблюдатели.
Со стороны фонтана донесся веселый галдеж. Детворы прибавилось, палок и корабликов — тоже. Как и мамаш с бабушками, присматривающих за ребятней. Присматривающих… Последние лет двести открытая война между ведьмами и наблюдателями — бывшими инквизиторами — перешла в холодную, и с тех пор мы присматриваем. Пока от ритуалов нет зла и вреда, пока ведьмы честно выполняют обязательства и оберегают людей от нечисти, а нечисть — от людей, пока скрывают силу и способности, не вмешиваясь в дела общества… мы только присматриваем. И не пускаем к лишним знаниям, вроде тех, что скрывает капище. Ведьмы Круга наивно полагают, что могут распорядиться древними знаниями с умом, однако эти знания лишают ума. И примером тому — Ехидна.
Я подняла глаза к закатному небу, непроизвольно смяв лист со схемой. Всего по миру таких «закладок» знаний было штук двадцать, но часть поглотили морские глубины и землетрясения, часть затерялась в тайге среди болот или заметена вечными песками пустынь так, что не подобраться. В относительно доступных местах — лишь пять, и за каждым мы наблюдали очень пристально. И не один поход пресекали на корню. И лишь раз не справились… почти не справились.
Ехидна была убита в гробнице сферы Смерти и получила в честь нее свое прозвище. Почти убита. Искалеченная схваткой и едва живая, она спряталась, пережила несколько крупных облав и забрала, защищаясь и используя знания из гробницы, множество жизней, чтобы однажды объявиться и в ритуале прицепиться ко мне. А прихвостни старой ведьмы унесли камни-защитники. Чтобы точно знать, когда возвращаться, и быстрее пройти прежний путь. И мы всегда знали, что они вернутся — именно сюда, именно в это время. Именно они. Дожившие, презревшие законы природы. И научившиеся прятаться так, что не только меня обманули, но и нечисть.