Ведьмина тропа

Злобное рычание оборотня заглушило голос мага, и в следующий миг зверь бросился на решетку, клацая зубами, пытаясь дотянуться до незнакомых людей когтистыми лапами.

– Нельзя! Прекрати! – крикнула ведьма, но оборотень не обратил никакого внимания на ее приказы, не подкрепленные властью амулета. Тогда маг махнул рукой, и один из помощников открыл небольшой тканевый мешок и вынул оттуда толстую черную косу.

– Нельзя! Сидеть! – отчетливо произнес маг, и на сей раз монстр вынужден был послушаться. Он сел недалеко от решетки, все еще недовольно рыча, а Зара, как зачарованная, смотрела на косу, кончик которой словно был выпачкан в белой краске.

– Райн? – спросила ведьма, и тут же смущенно добавила: – Ваше светлейшество…

– Верно, – повинуясь легкому движению пальцев мага, решетчатая дверь отворилась. – Выходи. Я вижу, он тебя не тронул?… Айза ждет наверху.

Оборотень рассеянно переступил лапами и, подавшись вперед, уткнулся носом в решетку. Дверь снова была закрыта, девушка с магом скрылись за поворотом, остался только слабый отсвет факелов на стенах и тишина.

– У-у-у? – негромко позвал оборотень, но ему никто не ответил.

Над внутренним двором, укрытым защитным куполом, летали серые твари, то и дело сцепляясь в драке. Его светлейшество Райн мрачно наблюдал за ними, а бабушка Айза все еще обнимала молодую ведьму: никак не могла нарадоваться, что Зарочку вернули ей целой и невредимой.

– Я попросил бы вас остаться в замке еще на несколько дней, – обратился к ведьмам Высший. – К сожалению, Илион с братом успели скрыться, но после их экспериментов осталось много такого, в чем придется очень тщательно разобраться. Вот они, например… – маг снова повернулся к летающим над квадратным двориком оборотням. – Они совершенно озверели, и вернуть им человеческий облик я не в силах. Но, надеюсь, мы сможем что-нибудь придумать в ближайшие дни.

– А Арсен? – спросила ведьмочка. – Вы можете помочь ему?

– Увы, нет, – Райн вздохнул. – Заклятие Илиона долго не давало ему стать человеком. Похоже, он уже забыл себя. Или почти забыл. Может быть, что-то в нем и осталось от прежнего Арсена, раз с вами, Эльзара, он повел себя не как оборотень. Они ведь часто не брезгуют человечиной.

Кормушка наполнилась с глухим стуком, оборотень подскочил к ней и с довольным урчанием погрузил клыки в сырое мясо. Он был невероятно голоден, уже двое суток ничего не ел, но… аппетит неожиданно быстро иссяк, и зверь встал над кормушкой, без особого интереса теребя зубами еду. Потом облизал усы и снова подошел к решетке.

– У-у-у! – уши настороженно шевельнулись, уловив лишь отголоски эха.

* * *

В отведенной ведьмам комнате царила полутьма, только слабо подрагивал огонек в зажженном светильнике. Бабушка Айза протерла глаза и села, не понимая, почему тревожный сон продолжается и наяву. В окна стучал ветер, а по коридорам замка, поднимаясь откуда-то из-под земли, разносился тоскливый вой.

– Что это?

Ведьмочка тоже проснулась и сразу вскочила, прислушиваясь.

– Арсен! Неужели он до сих пор голоден?

– Райн сказал, что распорядился его покормить.

– Я проверю.

Девушка сунула ноги в свои поношенные туфли, накинула халат и вышла прежде, чем бабушка успела ее остановить.

Полы халата путались под ногами – его нашли в одном из хозяйских сундуков среди мужской одежды. Девушка недолго вспоминала дорогу вниз, и, наконец, вышла на лестницу, ведущую в подземелье.

Вой сразу стих. Оборотень ждал ее у решетки, но, едва увидев ведьму, отвернулся и улегся хвостом к двери.

– Ты что, обиделся?

Пальцы ведьмы коснулись прохладных прутьев.

– Арсен?

На имя зверь не отреагировал, но, развернув треугольные уши, слушал Зарин голос. Девушка посмотрела на неопустошенную кормушку, и улыбнулась, искренне удивляясь, как совсем недавно могла бояться этого существа, которое от огорчения, что о нем забыли, даже потеряло аппетит.

– Прости, мы с бабушкой были очень заняты, я не смогла прийти днем, а вечером… устала и сразу пошла спать. Ну, не обижайся, пожалуйста!

Зверь повернул голову, красные глаза блеснули в полумраке.

– Я не смогу с тобой остаться, но буду приходить, обещаю. Часто-часто, ты даже не успеешь соскучиться. Ну, иди сюда, иди…

Заре пришлось уговаривать его подойти, но недолго. Решив, что можно наконец принять извинения и забыть обиду, оборотень приблизился и просунул нос между прутьев. Ведьмочкина ладошка тут же коснулась шелковистой шерстки, пробралась дальше, к ушкам, и зверь, млея от удовольствия, закрыл глаза.

Несколько дней прошли в кропотливой разборке и изучении всего, что помощники Илиона оставили в лаборатории. Девушка повсюду искала резную деревянную шкатулку, в которой находились пряди волос всех превращенных людей, в том числе и Арсена, но поиски эти не увенчались успехом. В конце концов его светлейшество Райн решил, что пора покидать замок, хотя многое оставалось неясным, а маги, которые могли бы пролить свет на эти загадки, находились в бегах.