Ведьмина тропа

Маги, как и обещал Высший, приходили через каждые семь дней, и зверь встречал их всех одинаково – вздыбив шерсть на загривке, оскалившись, распустив широкие крылья. Когда, по прошествии месяца, к ведьмам явился сам Райн, оборотень бросился на него, но в прыжке, ударившись о невидимый щит, свалился в траву.

– Никакого результата, – покачал головой маг. – Этот зверь по-прежнему агрессивен.

– Вообще-то у него есть имя, – негромко напомнила девушка. – К тому же у Арсена-человека есть причины вас ненавидеть. Может быть, такое поведение – именно свидетельство постепенного возвращения памяти?

Ее заявление маг предпочел проигнорировать и обратился к старшей ведьме.

– Сколько вам нужно времени?

– Не меньше трех месяцев, – ответила старушка, предусмотрительно назвав срок с запасом.

– Это много. Еще два месяца – не больше. И то – если не будет ухудшений.

В следующий раз в качестве проверяющего пришла Лиона, и Эльзара решила, что Высший специально подстроил Арсену такую подлость. Но оборотень не стал на нее бросаться – настороженно рычал из-под своего навеса.

Госпожа Лиона явно была недовольна тем, что ей пришлось ради поручения его светлейшества Райна забраться в такую глушь. Женщина разглядывала серого зверя со смесью любопытства и брезгливости. Она ушла, так не сказав хозяйкам домика ни слова, даже не потрудившись кивнуть в знак приветствия или на прощанье.

Когда фигура Лионы исчезла в открывшемся на опушке проходе, бабушка Айза подошла к оборотню и сочувственно потрепала его за холку.

– Вот дурак так дурак! Это ж надо было влюбиться в такую… такую…

Зверь громко вздохнул, выражая свое полное с ней согласие.

Прошел еще месяц. На улице стало по-настоящему холодно, и часто порывался идти снег. Белые крупинки не долетали до земли – таяли, а трава, цветущая звездами, по-прежнему зеленела вокруг избушки, не взирая на ночные морозы и налет серебристого инея по утрам.

Деньги, вытребованные у его светлейшества, подходили к концу, и потому с каждым днем пищи оборотень получал все меньше. Старушка качала головой, глядя на похудевшего зверя, и все чаще пыталась успокоить себя и Зару:

– Уже немного осталось. Совсем-совсем чуток. Вот продержимся до следующего полнолуния…

Луна прибывала, ведьмы готовились, варили зелье из сушеных трав, читали наговоры на полностью почерневшую Арсенову косу и часто не высыпались ночами. Последние дни оборотень жил впроголодь. Ничего, кроме сырого мяса, он есть по-прежнему не желал, и держался в основном на травяных настоях, которые Зара все же уговаривала его выпить. Он исхудал и ослаб, а потому все реже вылезал из-под навеса, безучастным взглядом следя за танцем снежинок. Иногда он высовывал голову и пытался поймать белые хлопья на язык. Ведьмы с тяжелым сердцем наблюдали за ним, с трудом успокаивая себя тем, что осталось всего пару дней…

До наступления ночи во дворе расчистили от снега небольшой пятачок. Ночь обещала быть ясной, и с закатом солнца в светлом еще небе начали появляться, одна за другой, звезды. Постепенно их становилось все больше, огоньки складывались в созвездия, а вынырнувшие из-под снега цветы таинственно поблескивали, немного уступая в яркости своим небесным близнецам.

Когда стемнело, Эльзара расстелила одеяло на расчищенной площадке и позвала туда оборотня. Он послушно подошел и лег. Ослабевший от голода, зверь недолго наблюдал за действиями хозяек и быстро уснул. Эльзара расстегнула ошейник, осторожно сняла его с мохнатой шеи и брезгливо отбросила подальше вместе с цепью.

Ведьмы сели поверх сложенных одеял напротив спящего монстра. Приближалась полночь, вынув заранее приготовленные сухие палочки, Эльзара долго терла их, и вскоре трут задымился, а потом показался маленький ярко-рыжий лепесток пламени. Он вздрогнул и потянулся вверх, следуя за ведьмиными ладонями, пока не вырос над поляной красивым цветком, похожим на большую звезду. Его листья и лепестки извивались, словно игрались с ветром, не замирая ни на мгновение. Старшая ведьма посмотрела на небо и, убедившись, что время пришло, развязала полотняный мешочек и вынула косу.

Пламя сразу охватило волос, без треска, без шипения, опутав золотистыми нитями, обняв и спрятав в себе. Коса не горела, а словно растворялась, огонь поднимался все выше, и очертания зверя за ним расплывались, становясь нечеткими. Вскоре за высоким пламенем оборотня и вовсе не стало видно.

Ветер отрусил налипший снег с деревьев, качнул цветущую на поляне траву. Огонь вздрогнул и погас, в один миг уступив ночной тьме. Зверь по-прежнему неподвижно лежал на одеяле темной тушей, его бока медленно поднимались и опускались.

Эльзара наклонилась, обжигая ладони, зачерпнула с земли горсть пепла и дунула.