Ведьмина тропа

Вечером пятого дня в круглом зале, освещенном светильниками с магическим огнем, собрали совет. Один из Высших, прибывший вместе с Райном, вкратце сообщил ситуацию: в лаборатории замка найдено большое количество препаратов, изготовленных, в основном, на основе слюны и крови оборотня, но ни один из них не может превратить сгрудившихся в замковом дворике тварей обратно в людей.

– Поэтому у нас нет другого выхода, как умертвить всех оборотней, дабы избежать распространения заразы, – заключил докладчик. Райн медленно кивнул, выражая согласие, а обе ведьмы вскочили.

– Умертвить? – громко переспросила Зара.

– Это ж люди, живые люди, как можно?… – бабушка Айза от возмущения едва подбирала слова.

– Вы хотя бы понимаете, что говорите? – Эльзара гневно сверлила взглядом докладчика, потом медленно повернулась к Райну. – Десять человек! Которые, между прочим, попали в беду по вашей вине! Если б вы не лишили Арсена магической силы, никто не смог бы превратить его в зверя насильно, и не было бы всего этого! А теперь вы говорите – умертвить? Вот так просто, словно речь идет о том, чтобы выбросить мусор?

Кое-кто из магов смущенно опустил глаза – последние слова молодой ведьмы попали в цель. Не секрет ведь, что отношение к простым людям среди привилегированного сословия всегда оставалось крайне пренебрежительным, и многие действительно не видели зла в том, чтобы избавиться от озверевших подопытных Илиона самым простым и нехлопотным способом.

– Помолчала бы ты, ведьма, – подал голос один из сидящих у стола, но его светлейшество Райн бросил строгий взгляд в сторону говорившего.

– Мы не сможем вернуть им человеческий облик, – сказал Высший. – А кто займется их содержанием здесь? И ведь остается вероятность, что оборотни вырвутся на свободу, а тогда… вы сами понимаете.

– Но ведь вы даже не пытаетесь ничего сделать! – возразила девушка.

– Верно, – поддакнула старушка. – К тому же попытаться можно. Если только разыскать родственников этих несчастных… Может, у них получится вернуть оборотням человеческую память? Всяко ведь может случиться…

Идея о поисках родственников жертв колдовства магов отнюдь не вдохновила.

– Вот именно. Случиться может все, что угодно, – его светлейшество Райн откинулся на широкую спинку кресла. – Твари агрессивны, родственники не смогут с ними справиться, да и вряд ли захотят утруждать себя и подвергать опасности семью. К тому же, как я помню, Эльзаре удалось укротить оборотня с помощью пряди волос, но в замке осталась лишь коса Арсена, так что средства влияния на остальных у нас нет.

– Не страшно, – старушка пожала плечами. – У родственников наверняка сохранилась ношеная одежда. Можно использовать и ее. Это средство слабее, но тоже действует. А если у кого-то из этих десятерых есть дети, то… родная кровь также может освежить память. Естественно, ее хватит и капли.

– Ведьмины штучки, – недовольно пробормотал кто-то, и бабушка Айза резко обернулась, строго нахмурившись.

– Маловероятно, что нам удастся установить даже личности этих людей, не говоря уже о поисках родни, – Райн обвел суровым взглядом собравшихся, хотя обращался преимущественно к ведьмам. – Но мы попытаемся и, если удастся, воспользуемся предложенным вами… методом. Однако обещать я ничего не могу. В данном случае наши возможности весьма и весьма ограничены. Поэтому, если установить личности и связаться с родней этих людей не удастся в ближайшее время, то все до одного оборотни подлежат умерщвлению.

Это было окончательное решение, и ведьмы поняли, что дальнейший спор бесполезен.

– Хорошо, что хотя бы Арсена мы можем забрать, – пробормотала старушка.

Высший нахмурился.

– Об этом мы с вами не говорили.

– А что тут говорить? Все и так ясно, – бабушка Айза беспокойно теребила пальцами край платка. – Мы с Зарочкой забираем его с собой. Поживет пока у нас, а там, глядишь, потихоньку и вспомнит себя.

– Но ведь вы ему не родственники! – возразил маг.

– Как так – не родственники? – лицо старушки вытянулось в притворном удивлении. – Я его бабка двоюродная, с детства нянчила, покуда с острова в здешний лес не переселилась. Так что мы с Зарочкой самые что ни на есть родственники!

Маги долго и недоверчиво переглядывались, но решили подождать с возражениями, пока не выскажется глава Совета Высших.

– Что ж, забирайте, – после недолгого раздумья согласился Райн. – Но у меня есть несколько условий, которые вы обязаны будете выполнять при содержании оборотня. Во-первых, он должен находиться под постоянным наблюдением и ни в коем случае не видеть других людей, кроме вас. Во-вторых, будет сидеть на цепи. Она длинная, на тридцать шагов, легкая, но очень прочная, заколдована так, что гасит силу оборотня, и он не сможет вырваться, даже если второй конец цепи держать в руке. И, в-третьих, кто-нибудь из нас будет каждую неделю проверять его состояние. Если он и дальше будет проявлять агрессию по отношению к людям, то ваша миссия по возвращению ему человеческого облика и сознания будет считаться неудавшейся.

Ведьмы переглянулись, прекрасно понимая, что означают эти слова.