Вейская империя (Том 1-5)

Арфарра хотел ответить, но поперхнулся и закрыл глаза. Он был готов к чудесам и странным обычаям, но он не был готов к тому, что человек, стоявший перед ним, выглядел так, как чиновник империи выглядит в сорок, и как крестьянин выглядит в тридцать. «Ванвейлен, — подумал Арфарра, конечно, лет на десять младше меня. Все равно — ему больше пятидесяти… Великий Вей — это говорит о них столько…»

— Здравствуйте, Клайд, — овладев собой, ответил Арфарра.

Старик опять прикрыл веки, — ужасно раздражал неживой свет с потолка. Ванвейлен пододвинул стул и сел рядом. От него пахло, как от грядки с искусственными нарциссами. Молодой человек, явно из лекарей, чуть поодаль возился со своими ящичками. Арфарра подмигнул и сказал ему, кивнув на ящички, по которым бегали цветные кривые:

— Скучно я выгляжу изнутри, а?

— Я хочу… — начал Ванвейлен.

— Я хочу, — перебил его Арфарра, — спросить — собирается ли ваше правительство помогать нам или нет?

Ванвейлен поперхнулся.

— Видите ли, — сказал он осторожно, — это не так просто. Это значит, — вмешаться в дела другого государства. Это значит…

— Это значит, — перебил Арфарра, — что вы — демократия. Вмешательство стоит денег, а деньги идут из карманов простых граждан. Простые граждане хотят, чтобы эти деньги были употреблены с пользой на их угощение, развлечение и процветание. Простые граждане не хотят, чтобы их деньги пошли каким-то варварам в далекой стране. Простые граждане не хотят, чтобы их дети подвергались опасности, наводя на деньги, отнятые у родителей, порядок у дикарей. Простые граждане забаллотируют любое правительство, которое осмелится предложить подобное. Поэтому правительству выгоднее назвать помощь другой стране «вмешательством во внутренние дела другого государства» и намазать побольше варенья на хлеб голосующих граждан. Так?

Ванвейлен откинулся на спинку стула. Молодой человек возившийся в глубине комнатки, от изумления уронил на пол стеклянную трубочку, зачарованно потянулся и выкинул ее в корзинку для мусора.

— Так что же, — спросил Арфарра, — пошлет ваше правительство сюда войска или нет?

— Нет, — спросил Ванвейлен.

— Тогда, — спокойно сказал Арфарра, — не стоило вам снимать меня с тех ворот.

Врач, всплеснув руками, с возмущением ткнул в один из ларчиков, который вдруг заорал, пронзительно и гнусно, и затявкал на Ванвейлена на птичьем языке.

— Ну разумеется, — ответил Ванвейлен по-вейски. — Если б после двадцатипятилетней разлуки мы говорили б о достоинствах инисских вышивок, советник волновался б не в пример меньше.

— Всему виною, — улыбаясь, проговорил Арфарра, — мое собственное неразумие. Я как старый ребенок, — нет-нет да и размечтаюсь о рае. Разве трудно мне было сообразить, что господин Ванвейлен опять, как и четверть века назад — не чиновник, а частное лицо?

— Я не просто частное лицо, — сказал Ванвейлен. — Я владелец крупной компании, и, поверьте, моя компания имеет годовой доход больший, нежели страна, в которой она зарегистрирована. Я занимаюсь космической техникой, приборостроением и оружием. Нефтью — на новых планетах… Вы правы — ни одна страна не будет помогать вам по-настоящему. В лучшем случае пришлют любопытных корреспондентов и тысячу банок тушенки, которые были б прекрасным поводом для драки, если б кто-нибудь на Вее еще нуждался в поводе для драки… Я — готов помочь.

— Почему? — спросил Арфарра.

— Четверть века назад, — сказал Ванвейлен, — я был человеком без гроша в кармане. Вы научили меня… кое-чему. Долг платежом красен.

Арфарра молчал. Четверть века назад он бы непременно сказал, что такие вещи, которым он мог научить Ванвейлена, можно делать только для выгоды государства; а сделанные для личной выгоды, они называются преступлениями. Теперь он этого не сказал, а чуть вздохнул и ответил:

— Вы лжете. Вы не отдаете долг милосердия. Вы вкладываете капитал.

— Конечно, — сказал Ванвейлен. — Милосердные люди организуют комиссии и комитеты. Милосердные люди суют нищему в руку миску с супом. Им главное — утвердить собственное благородство с помощью этого супа, а что будет с нищим через неделю, им все равно. Им даже хочется, чтобы он остался нищим и чтобы можно было второй раз самоутвердиться за счет нищего, подав ему миску супа. А немилосердные люди создают компании. Они вкладывают капитал, — и они расшибутся, чтобы этот нищий встал на ноги и возместил им затраты.

— Проще говоря, — сказал Арфарра, — вы покупаете империю. С домами, садами, дворцами и подданными. И на этом условии согласны оберегать свое имущество.

— Можно сказать и так, — согласился Клайд Ванвейлен.

— Вы очень торопитесь. Стало быть, кроме вас, если и другие покупатели?

— Кроме вас, — ответил Ванвейлен, — есть и другие продавцы.

Наступило долгое молчание.

— Что же, — сказал Арфарра, — мы можем сделать?

Ванвейлен повернул голову к врачу и сказал:

— Будьте добры, оставьте нас. И позовите Стрейтона.

Врач прикрыл дверь и ушел.

Через два часа он вернулся. Совещание, видимо, было закончено. Оба землянина сидели подле чиновника и прятали друг от друга глаза.