Век Екатерины Великой

Она отметила его мужественную красоту, могучий вид и смелый взгляд. И что особливо покорило ее – редкий, как ей казалось, ум. Толковые молодые люди необходимы были отечеству – и в армии, и во флоте, и в управлении государством. Она лишний раз порадовалась тому, что у Орловых есть таковой товарищ. Григорий Александрович часто бывал в их обществе. Он сошелся с ними, понеже привносил в их тесный кружок оживление и особое веселье. Такожде, как и они, он был любителем выпить, сыграть в карты, просадить деньги. Веселый и насмешливый Потемкин нравился всем. Чем-то напоминал он Левушку Нарышкина, натурального, по мнению Екатерины, арлекина, – но, в отличие от того, к насмешнику Григорию Александровичу относились с большим уважением и доверием. Даже ее кроткая камер-юнгфера, Марья Саввишна Перекусихина, с некоторых пор новая близкая подруга императрицы и личная прислуга, изрядно напоминающая Екатерине Прасковью Владиславову, весьма была к нему расположена.

По приезду камер-юнкер Григорий Потемкин стал подстерегать императрицу в коридорах Зимнего дворца, падать на колени и признаваться в любви. Сколь неподражаем он был в своей искренности! Екатерина воспринимала его как юнца, токмо начинающего входить во взрослую жизнь, но дерзкого и безрассудного. Невооруженным глазом видно было, что он влюблен сильно и безрассудно. Сие льстило Екатерине. Многие вели себя по отношению к ней, как влюбленные молодые люди, готовые и жизнь за нее отдать, но никто, окромя Потемкина, не дерзнул на публике признаваться в страстной любви, говоря, что не Орлов, а он достоин стать ее кавалером. Юнец, который не желает считаться с Орловыми и мириться с условностями двора!

Екатерине и ее фавориту как-то пришлось со стороны слышать, как он весело расспрашивал Шешковского, намекая на его род занятий:

– Что, Степан Иванович, каково кнутобойничать?

Тот, коего остерегались даже вельможи, степенно и спокойно отвечал любопытствующему юнцу:

– Потихоньку, Григорий Александрович, потихоньку.

Переглянувшись с Орловым, Екатерина заметила, кивнув в его сторону:

– Вестимо, поручик не из робкого десятка!

– Вестимо, – подтвердил Орлов, – сей молодец не имеет привычку считаться ни с кем и ни с чем.

И в самом деле, Григорий Потемкин смолоду не считался с условностями двора и привилегированным положением некоторых царедворцев. А каковые дерзости он себе позволял!

Екатерина особливо запомнила одну из них: однажды, когда он дежурил во дворце как камер-юнкер, за столом она задала ему вопрос на французском языке, а он ответил на русском. Граф Александр Строганов сделал замечание, мол, государыне положено отвечать на том же языке. Потемкин, сверкнув на него дерзкими глазами, ответил:

– А я, напротив, думаю, что подданный должен отвечать на языке, на коем лучше может выразить свою мысль. Русский же я изучаю с лишком двадцать лет. Вот так…

И остроумный Строганов не нашелся с ответом.

Однажды, когда Орлов играл с императрицей в карты, Потемкин нагнулся над столом и стал заглядывать в карты графа. Тому не понравилось подобное поведение, и он собирался выставить Потемкина за дверь, но императрица разрешила ему остаться, сказав фавориту, что тот им не мешает. Разве оное не доказательство того, что императрица к нему благоволит? Потемкин, все больше влюбляясь в нее, по крупицам откладывал в своей памяти все подобные моменты.

Императрице ничего не стоило остановить дерзновенного поручика, но она не делала оного. Для нее он был слишком молод, и она не воспринимала его всерьез – но при том и не скрывала, что он ей приятен. Потемкин видел ее симпатию к себе и делал все, дабы лишний раз увидеться с ней. Видимо, и ей хотелось видеть его чаще, понеже вскоре императрица назначила его камер-юнкером с оставлением в полку в чине поручика, чего обыкновенно не бывало среди офицерского состава. Он такожде получил возможность бывать по вечерам в ее покоях, где она собирала избранный круг друзей, около двадцати человек, – оное стало очередным знаком ее неравнодушия к нему. В кружке государыни часто пели, играли в вист или фараон, в шарады или загадки. Душой сего салонного кружка были балагуры и весельчаки Григории – Орлов и Потемкин. Новоиспеченный камер-юнкер постоянно острил, что всегда приветливо воспринимала Екатерина, окрыляя и придавая уверенность своему молодому поклоннику. Он бывал на ее приемах, и она видела, как он завороженно смотрел на нее, как ловил ее взгляды. Она не противилась его влюбленному настрою. Со стороны все его поведение выглядело безрассудным, и ей сие даже нравилось. Она полагала, что мужчины и призваны терять рассудок при виде нее. Окромя того, она желала, дабы красавец Орлов принял к сведению, что она нравится таким молодцам, каковых вокруг не так уж и много.