Век Наполеона

Воодушевленный этими вигами, Байрон взялся за дело «луддитов», ломавших рамы в Ноттингемшире, своем собственном графстве. 20 февраля 1812 года палата общин приняла законопроект, согласно которому любой пойманный нарушитель рамок приговаривался к смерти. Мера перешла в Палату лордов, и 27 февраля Байрон поднялся, чтобы выступить против нее. Он заранее написал свое выступление на отличном английском языке и начал его в тоне скромности, ожидаемой от девичьей речи. Он признал, что некоторые рабочие были виновны в насилии, повлекшем за собой значительные материальные потери, и что разбитые машины в конечном счете могли бы стать благом для национальной экономики; но между тем они выгнали с работы сотни мужчин, которые временем и трудом приобрели навыки, внезапно ставшие бесполезными для содержания их семей; теперь они были сведены к нищете и благотворительности, и об их отчаянии и горечи можно было судить по их жестокости. По мере того как он продолжал, молодой оратор терял осторожность и поддержку, нападая на войну как на источник беспрецедентного несчастья среди английских рабочих. Лорды нахмурились и приняли законопроект. 21 апреля Байрон произнес вторую речь, осудив британское правление в Ирландии и призвав к эмансипации католиков по всей Британской империи; лорды похвалили его красноречие, отвергли его мольбы и записали его в политические невинности, бесполезные для его партии. Он отказался от политики и решил отстаивать свою правоту с помощью поэзии.

Через двенадцать дней после его девичьей речи первые два канта «Паломничества Чайльд Гарольда» были предложены публике. Их почти беспрецедентный успех — первое издание (пятьсот экземпляров) было распродано за три дня — вселил в автора уверенность, что он нашел средство более прочное, чем судебная речь. Теперь он с восторгом заявлял: «Однажды утром я проснулся и обнаружил, что стал знаменитым».12 Даже его старые враги из «Эдинбургского обозрения» хвалили его, и в знак благодарности он послал Джеффри извинения за то, что тот поносил его в «Английских бардах и шотландских обозревателях».

Теперь перед ним открывались почти все двери; почти каждая именитая хозяйка приглашала его; дюжина женщин, умилившись его красивым лицом, порхала вокруг него, надеясь завлечь молодого льва в свои разнообразные чары. Их не отталкивала его репутация сексуального прожорливого мужчины, а его титул лорда позволял считать его ценным призом для тех, кто не знал его долгов. Он наслаждался их вниманием, с готовностью возбуждаясь от их таинственного излучения. «Есть, — говорил он, — что-то очень смягчающее для меня в присутствии женщины — какое-то странное влияние, даже если человек не влюблен в нее, — которое я не могу объяснить, не имея очень высокого мнения об этом поле».13 Несмотря на весь свой скептический ум, он снова и снова поддавался магниту, которым каждая здоровая женщина является для любого здорового мужчины.

Одной из первых его завоевательниц была леди Кэролайн Лэмб (1785–1828). Дочь третьего графа Бессборо, она в двадцать лет вышла замуж за Уильяма Лэмба, второго сына лорда и леди Мельбурн. Прочитав «Паломничество Чайльд Гарольда», она решила встретиться с автором; но когда ее представили ему, она испугалась и быстро отвернулась от него как от «опасного знакомого». Отказ стимулировал его; когда они встретились снова, «он попросил разрешения увидеться со мной». Он пришел. Она была старше его на три года и уже матерью; но она была приятна и благоухала, к тому же она была наследницей большого состояния. Он приходил снова, почти каждый день. Ее муж, занятый своими делами, принимал его как британский эквивалент итальянского cavaliere servente. Он нравился ей все больше и больше; она приходила в его комнаты, открыто или переодевшись пажом; она писала ему страстные любовные письма. Некоторое время его температура росла вместе с ее темпераментом, пока он не предложил ей сбежать;14 Но когда ее мать и муж увезли ее в Ирландию (сентябрь 1812 года), он с готовностью смирился и вскоре был втянут в связь с леди Оксфорд.

На фоне таких экзальтаций Байрон сохранял некоторую стабильность, быстро написав беглым стихом серию восточных историй о приключениях, насилии и любви. Они не претендовали на величие; это были романтические фантазии, повторяющие путешествия поэта по Албании, Эпиру и Греции; они не требовали особых раздумий от автора и никаких от читателя, и продавались очень хорошо. Сначала вышла «Гиаура» в марте 1813 года; вскоре, в декабре, «Абидосская невеста», шесть тысяч экземпляров которой были раскуплены за месяц; еще лучше — «Корсар» (январь 1814 года), который потряс все прецеденты, продав десять тысяч экземпляров в день публикации; затем «Лара» (1815) и «Осада Коринфа» (1816). Издатель собрал свои гинеи и предложил долю Байрону, который, гордый как лорд, отказался брать плату за свои стихи.