Век Наполеона

Его генералы видели ситуацию более ясно. Сульт советовал ему предложить Груши как можно скорее перебросить свои 30 000 человек на запад и присоединиться к атаке; вместо этого Наполеон позволил им потратить время и себя на преследование Блюхера на север до Вавра; предположительно, он надеялся, что если пруссаки повернут на запад, чтобы помочь Веллингтону, Груши нападет на их тыл. Веллингтон совершил, по мнению специалистов, не менее серьезную ошибку, оставив 17 000 своих людей под Брюсселем для защиты от фланговой атаки французов на жизненно важные подступы к морю.

В 11 часов утра Наполеон приказал своей армии начать атаку на вражеский центр, который был укомплектован стойкими шотландцами и англичанами. Ней вел атаку со всей своей прежней лихостью и отвагой, но англичане держались стойко. Из-за одного холма за другим скрытая артиллерия оптом разносила смерть среди ошеломленных французов. Около часа дня Наполеон со своего наблюдательного пункта, расположенного значительно юго-западнее, увидел далеко на востоке тучу войск, двигавшихся к месту сражения; пленный немец сказал ему, что это прусский корпус Бюлова, шедший на помощь Веллингтону. Наполеон послал батальон под командованием генерала Лобау, чтобы перехватить пруссаков, и отправил сообщение Груши, чтобы тот атаковал Бюлова и затем пришел на помощь основной французской армии против Веллингтона. Около 11:30 утра Груши, шедший на север между Гемблу и Вавром, услышал шум пушечной пальбы на западе. Генерал Жерар призвал его отказаться от преследования Блюхера и двинуться по пересеченной местности, чтобы присоединить свои 30 000 человек к наполеоновским. Груши настиг часть сил Блюхера, разбил ее, вошел в Вавр, обнаружил, что Блюхера больше нет, и отдохнул.

К этому времени, в 4 часа дня, битва при Ватерлоо достигла своего апогея: огромная толчея, люди убивали и были убиты, завоевывали или теряли стратегические позиции, сталкивались с мчащимися лошадьми, уворачивались от дюжины шпаг, падали и умирали в грязи. Тысячи людей дезертировали с обеих сторон; Веллингтон проводил часть своего времени верхом позади линии и запугивал дезертиров, возвращавшихся на свои посты. Ней возглавлял атаку за атакой; под его началом были убиты четыре лошади. Ближе к шести часам вечера он получил от Наполеона приказ захватить Ла-Сенте — Священный хеджероу. Ему это удалось, и он решил, что нашел брешь в последней линии Веллингтона. Он послал Наполеону запрос на дополнительную пехоту и двинулся вперед. Наполеон негодовал по поводу его безрассудного наступления, для которого нельзя было послать адекватную поддержку, не ослабив общий план; но, чувствуя, что «негодяю» нельзя позволить погибнуть, он приказал Келлерману идти на помощь Нею с 3000 кюирасиров. Когда командир последней британской линии попросил у Веллингтона подкрепления, герцог ответил, что у него их нет. Офицер, как говорят, ответил: «Хорошо, милорд; мы будем стоять до последнего человека».45 Когда казалось, что английская линия прорвется, часть французской кавалерии бросилась вперед, чтобы разделить победу. Английский офицер, полковник Гулд, заключил: «Боюсь, что все кончено».46 Ганноверский полк в этот момент дезертировал и бежал в Брюссель, крича всем: «Битва проиграна, французы наступают!»47

Но пруссаки наступали. Бюлов сломил сопротивление Лобау и быстро приближался к главному сражению; к нему подходили еще два прусских корпуса. Наполеон понял, что его последний шанс — разбить англичан до того, как пруссаки успеют вмешаться. Он призвал свою Старую гвардию следовать за ним в решающую атаку. Французский дезертир добрался до Веллингтона и предупредил его: «Гвардейцы будут у вас через полчаса». Примерно в это время британский стрелок заметил Наполеона. «Там Бонапарт, сэр», — сказал он. «Думаю, я смогу его достать. Могу ли я стрелять?» Герцог запретил ему: «Нет, нет, генералам, командующим армиями, есть чем заняться, кроме как стрелять друг в друга».48