Вектор

— Спасибо, — наблюдателя немного удивила проскользнувшая в последних словах неподдельная горечь. — Меня зовут Эрик Орсен.

— Полковник Подгайный, — представился старик. — Сергей Петрович.

— Петрович? А, я понял, славянское имя.

— Отчество.

— Ну да, это и имелось в виду. Вы из службы безопасности?

— Уже нет, — покачал головой собеседник. — Знакомы с той девушкой? Она знает что-то полезное для Альянса?

Эрик проследил за его взглядом и увидел разговаривавших друг с другом Фрею и лейтенанта Шульца. Покачал головой.

— Быстро же они… Нет, не знаю. Просто обычная гражданка, сделавшая кое-что не так.

— Распространенная ошибка.

— Значит, Альянс все-таки ведет активную разведывательную кампанию? Почему именно через векторные миссии?

— Это же очевидно, — Сергей Петрович взглянул на него с изрядной долей удивления. — Вы когда-нибудь рассказали бы первому встречному о том, что представляет собой институт наблюдателей? А здесь — расскажете. Рано или поздно.

Орсен немного смутился — ответ на его вопрос действительно был чрезвычайно простым.

— Вы правы, вектор развязывает язык… уверены, что Альянс нас не найдет?

— Вряд ли Кристоф Коль решит изменить Федерации, — равнодушно произнес старик. — А без его помощи обнаружить нас будет невозможно.

— Кристоф, значит… — Эрик подумал о том, что сложившиеся у него представления о директоре, скорее всего, весьма далеки от реальности. — Получается, мы летим очень далеко? Сколько лет?

— Не меньше пятисот.

Наблюдатель кивнул и глубоко задумался.

Принадлежавшие Федерации планеты располагались в пределах ста световых лет от Земли. Колониальная сфера уходила еще на сто пятьдесят лет вглубь галактики. А их корабль отправлялся минимум вдвое дальше. Туда, где был лишь совершенно пустой и неизведанный космос…

— Интересно, кто же нашел для нас эту систему, — пробормотал он.

— Исследователи, разумеется.

— Это был риторический вопрос.

Сергей Петрович хмыкнул, но ничего не ответил, рассматривая окружающих точно так же, как и сам Орсен незадолго до этого.

Чуть помедлив, Эрик все-таки задал возникший у него вопрос:

— А почему вы оказались здесь, господин Подгайный? Задание Федерации?

— Если хотите обращаться официально, зовите меня полковником, — старик скривился, будто укусил кислый фрукт. — Но лучше — просто Сергеем. Мы с вами почти одного возраста. Хотя вы наверняка вдвое старше по документам.

— Тогда можете звать меня Эриком.

— Хорошо. Извините, я вас покину. Успеем еще пообщаться.

Оставшись в одиночестве, наблюдатель некоторое время крутил головой по сторонам, а затем махнул на все рукой и вернулся в свою каюту.

Произошедший разговор заставил его серьезно задуматься.

Если новый знакомый был прав, то рядом с ними действительно находился шпион Альянса. Но являлось ли это хоть сколько-нибудь важным фактом в реалиях векторной миссии?

Эрик вспомнил разговаривавшую с лейтенантом девушку и решил, что скрытыми мотивами авалонца все-таки можно пренебречь. В конце концов, он был ничем не хуже огромной толпы преступников, оказавшихся на корабле.

Гораздо больший интерес представлял сам факт шпионажа.

— Что, если господин Алекс Шульц был завербован до того, как решил совершить теракт, а не после?

Тихо произнесенная фраза повисла в воздухе.

Расположившийся на кровати Орсен подложил под голову руки и уставился в потолок.

Интерес Альянса к Федерации был постоянным и достаточно назойливым. Что если их разведка решила пойти дальше обычного, устроив многоходовую комбинацию с участием жаждущего мести лейтенанта?

— А почему бы и нет…

Позволить страдающему от утраты человеку забрать какой-нибудь кораблик, объяснить дальнейшие действия, а затем спокойно пожинать плоды — это отличный план. Являющийся по своей сути однозначно беспроигрышным.

Он устроился поудобнее и начал размышлять о том, что могло произойти, доведи лейтенант задуманный им теракт до логического конца.

Скорее всего, Федерация потеряла бы один из своих миров, оставшись при этом в полном неведении относительно причин случившегося катаклизма. И все подозрения спецслужб были бы направлены на систему Авалона — это ведь именно ее обитатели недавно каким-то образом пострадали от действий своего грозного соседа.

— Но Альянс оказался бы в стороне. Получив при этом четкое понимание того, как можно сражаться с Федерацией. Получив целую стратегию…

Эрик не сомневался, что подобного рода методы были придуманы уже давным-давно. Возможно — еще на заре космической эры. Но отсутствие удачных прецедентов требовало настоящих испытаний, одно из которых, похоже, Алекс и устроил.

Наблюдатель задумался о том, что случится, если направить оборудованный Системой корабль в совершенно безжизненную планету. Откажется искусственный интеллект слушать подобный приказ или же спокойно его выполнит?

— Черт его знает…

Подобный маневр вполне мог быть квалифицирован в качестве средства защиты от метеоритной угрозы. А при таком раскладе бортовой интеллект должен спокойно жертвовать собой, не обращая никакого внимания на глубинные установки, защищающие население обитаемых планет.