Величайшая победа Роммеля

Атакующие натолкнулись на итальянские дивизии «Сабрата» и «Тренто», а также на немецкую 15–ю стрелковую бригаду, и ничего не добились. Южноафриканцы потеряли 280 человек, из них 150 пропали без вести. Готт позднее категорически заявлял, что Пинаар мог прорваться и смять северный фланг войск Оси, но в сложившихся обстоятельствах это было более чем сомнительно. Даже собственный боевой приказ Готта называл все это «рейдом», а не «прорывом». Пинаар так и не получил времени подготовить настоящую атаку.

* * *

Пока Роммель продолжал уничтожать и перемалывать одну британскую часть за другой, британские генералы впали в состояние растерянности и паралича. Между генералом Мессерви и бригадным генералом Рентоном состоялся следующий диалог:

«И что мы будем делать дальше в ходе боя?» — спросил Рентой.

«Хотел бы я знать. Единственное, что я могу приказать — драться с немцами там, где вы их встретите», — ответил командир знаменитых Пустынных крыс.

Тем временем на первой неделе июня в район боев прибыли главные силы 10–й индийской дивизии генерал—майора Т.У. Рииза. 21–я бригада бригадного генерала Дж. Дж. Пэрвиса была послана охранять важную базу Королевских ВВС в Гамбуте. 20–я бригада бригадного генерала МакГрегора была выдвинута, чтобы занять 3 укрепленных пункта, прикрывающих Тарик—Капуццо и дорогу от Эль—Адема. 25–я бригада бригадного генерала Р.Г. Маунтина была послана охранять проход Соллум. Англичане явно намеревались оборонять всю территорию до Тобрука и опасались, что Роммель может перерезать их коммуникации, ведущие в Египет, или атаковать Гамбут, чтобы лишить их авиационной поддержки. Но в это время Лис пустыни не думал о Тобруке. Он приготовился повернуть на юг, чтобы покончить с гарнизоном Бир—Хакейма раз и навсегда.

Падение Бир—Хакейма

Эрвин Роммель понимал, что не получит полной свободы маневра до тех пор, пока 1–я бригада Свободной Франции будет удерживать Бир—Хакейм у него в тылу. Хотя Роммеля частично отвлекали бои в «Котле», он все—таки отправил довольно крупные силы для штурма Бир—Хакейма. Однако Бир—Хакейм выдержал несколько атак и, судя по всему, отнюдь не собирался сдаваться. «Этот проклятый Бир—Хакейм!» — снова и снова в сердцах поминал Роммель. Дважды он предрекал падение укрепленного пункта, и дважды ошибался. Гарнизон все еще отражал любую попытку атаки.

Бир—Хакейм защищал генерал Пьер Кёниг. Его 1–я бригада Свободной Франции имела 3600 человек, 26 полевых орудий, 62 противотанковых орудия, 44 миномета и зенитный батальон. В состав гарнизона входил также батальон евреев. Со 2 по 9 июня немецкие самолеты 1300 раз атаковали укрепления. Однако минные поля были исключительно плотными, а французы оказывали жесточайшее сопротивление. Раз за разом 90–я легкая дивизия и дивизия «Триесте» откатывались назад. Два взвода 288–го специального подразделения (из состава 90–й легкой дивизии) сумели за 8 дней продвинуться всего на 800 метров, потеряв при этом две трети личного состава. Немецкие пикировщики вели непрерывные атаки, несмотря на ожесточенные споры между Роммелём и Кессельрингом относительно методов воздушной поддержки. ВВС Пустыни перехватили 7 налетов и сбили 23 пикировщика, но воздушные бои не прекращались, и немецкие истребители тоже не бездействовали. С начала битвы и до 10 июня Королевские ВВС сообщили о потере 76 самолетов против 58 самолетов, потерянных авиацией Оси.

Ночью 6/7 июня 90–я легкая дивизия, наконец, сумела снять несколько линий мин. На следующее утро началось генеральное наступление, которое поддержала Боевая группа Вольц, подошедшая из «Котла». И в очередной раз наступление было отбито французскими защитниками Бир—Хакейма.

8 июня Роммель потребовал захватить Бир—Хакейм сегодня же ночью. Чтобы сделать это, он свел подкрепления в новую Боевую группу Хеклер. В это соединение вошла значительная часть 3–го и 200–го инженерных танковых батальонов и 900–го моторизованного инженерного батальона, которые ранее планировалось использовать для высадки морского десанта в тылу линии Газала. Но Роммель отказался от этой идеи, и войска освободились. Он приказал полковнику Хеклеру, начальнику инженерной службы Танковой армии, расчистить минные поля, чтобы 90–я легкая дивизия смогла добраться к дотам французско—еврейского гарнизона и уничтожить их. Ночную атаку поддерживали крупные силы Люфтваффе: 45 пикировщиков Ju–87, 10 истребителей—бомбардировщиков Me–110, 3 бомбардировщика Ju–88 в сопровождении 54 истребителей Me–109. Для поддержки атаки были привлечены 2 пехотные боевые группы и 190–й полк моторизованной артиллерии. Хеклер добился серьезного успеха и сумел подойти на расстояние 500 ярдов к главным позициям французов, захватив пленными большую часть еврейского батальона.