Величайшая победа Роммеля

Тем временем на рассвете Эрвин Роммель лично повел транспортные колонны танковых дивизий через бреши в минных полях, обнаруженные накануне, и сумел доставить снабжение своим танкам. «Потрепанные войска Оси сразу ожили, благодаря командиру», — отмечает английская история. Роммель сохранил присутствие духа в сложнейшей ситуации, и благодаря его личным усилиям Африканский корпус получил топливо и боеприпасы. Кроме того, удалось частично восстановить связь между разрозненными соединениями армии. Вскоре после этого он прибыл в расположение Африканского корпуса, но все видели, что он колеблется, так как не может решить, что следует делать дальше. Генерал Гаузе и полковник Фриц Байерлейн, начальник штаба Африканского корпуса, предложили с боем прорываться на запад, а потом объявить всю операцию большим диверсионным рейдом, который был проведен согласно намеченному плану.

Однако их совет пропал впустую. Роммель снова превратился в Лиса пустыни. Он обругал офицеров за то, что они посоветовали отступать, но, в основном, за предложенные отговорки. Он всегда лично принимает решения, и что касается его, то никогда не отступает. Неожиданно он начал действовать именно так, как требовалось в данный момент.

«Значимость человека возрастает пропорционально стоящей перед ним задаче», — писал после войны генерал Вестфаль. Вольф Хекманн позднее заметил: «События срывают с каждого внешнюю оболочку. И то, что остается от человека, зависит от материала, из которого он сделан».

Роммель продемонстрировал, что внутри у него скрыта стальная решимость. От частей, находящихся южнее хребта Ригель, он получил сообщение, что британская 2–я бронетанковая бригада движется на запад из Найтсбриджа, явно пытаясь отрезать дивизию «Ариете» от Африканского корпуса. Роммель решил помешать этому. В 8.00 англичане заметили 35 немецких танков, равномерно расставленных на невысокой гряде на расстоянии 30 ярдов один от другого. Это была 15–я танковая дивизия, которая кое—как заправила часть своих машин. В этот момент прибыл генерал Ламсден и приказал 2–й бронетанковой атаковать их, продолжая двигаться на запад. Во главе шел 9–й королевы уланский полк, имевший танки «Грант», за ним следовали Гнедые королевы и 10–й гусарский. Очень быстро выяснилось, что большая часть немецких танков была просто небоеспособными грудами металла, отбуксированными сюда, чтобы создать у противника ложное представление о своих силах. Однако позади танков уланы обнаружили несколько 88–мм орудий, и вот они—то не были «обломками». «Гранты» взрывались один за другим. Подполковник Дж. Рональд Макдоннел, командир улан, приказал крейсерским танкам поставить дымовую завесу и под ее прикрытием отошел назад с остатками полка. Теперь у него было всего 20 танков.

После провала наступления 2–й бронетанковой бригады на запад она была атакована с севера 21–й танковой дивизией. «Ариете» вступила в бой, ударив с юга, и британская бригада оказалась под огнем с трех сторон. Два полка 22–й бронетанковой бригады бригадного генерала Керра были отвлечены от намеченной атаки Бир—эль—Хармата, чтобы помочь 2–й бронетанковой. В ходе беспорядочных столкновений они понесли тяжелые потери. Едва не погиб и сам Ламсден, когда рядом взорвалась бомба с немецкого пикировщика. Его адъютант был убит.

9–й уланский полк к 15.00 снова выдвинулся на исходную позицию и приготовился атаковать хребет, который все еще удерживала 15–я танковая дивизия. Предполагалось, что английская артиллерия откроет огонь в 15.20 и прикроет район наступления дымовой завесой. «Гранты» и «Стюарты» Макдоннела вместе с несколькими уцелевшими крейсерскими танками должны были под прикрытием дымовой завесы совершить бросок вперед, чтобы завязать бой с немецкими танками и 88–мм орудиями на малой дистанции. Но взаимодействие танков и артиллерии у англичан оказалось, как всегда, отвратительным, и артиллеристы открыли огонь за 10 минут до того, как танкисты были готовы двинуться. В результате, когда английские танки поднялись на хребет, дымовая завеса рассеялась, и воздух был кристально чист. А у артиллеристов кончились дымовые снаряды. Уланский полк был уничтожен. Танк полковника Макдоннела получил попадание, однако он успел «переменить лошадь», хотя никакого успеха его полк не добился. Видя, что атака захлебнулась, командир 2–й бронетанковой бригады приказал 9–му уланскому отступить. Из 45 танков, имевшихся в составе полка 26 мая, уцелели только 10. Но бой еще не закончился. Капитан Джон Брайт вспоминал:

«Клочок пустыни, на котором последние 3 дня шли бои, представлял собой неописуемое зрелище. Каждый ярд песка был исчерчен следами танковых траков и зиял воронками. Повсюду валялись стреляные снарядные гильзы. Пехотные окопы и орудийные позиции были вырыты всюду, где только можно. Их окружали обломки наших и вражеских танков, сгоревшие бронеавтомобили, скелеты грузовиков и тягачей. Каждый порыв ветра поднимал облака мелкой белой пыли.