Величайшая победа Роммеля

К вечеру 28 мая бригадный генерал К.У. Хэйдон, командир британской 150–й бригадной группы, был уверен, что его соединению, которое занимало позиции от Тарик—Капуццо до Тарик—эль—Абда, угрожает атака с востока, которая может привести к гибели бригады. Поэтому он отозвал самый южный из своих батальонов, который удерживал дивизию «Триесте», и приготовился к круговой обороне, заняв укрепленную позицию Гот—эль—Уалеб вблизи от Сиди—Муфтаха.

В распоряжении Хэйдона имелись: 4–й батальон Восточно—Йоркширского полка, 4–й и 5–й батальоны Зеленых Говарда, рота «D» 2–го батальона Чеширского полка (пулеметное подразделение), 72–й полевой полк Королевской Артиллерии, 25/26–я батарея 7–го полка средней артиллерии, 259–я батарея Норфолкских йоменов (противотанковое подразделение), 81/25–я легкая зенитная батарея Королевской Артиллерии и 232–я полевая рота Королевских Инженеров. Утром 29 мая он получил подразделения 1–й армейской танковой бригады, 44–й королевский танковый полк, эскадрон 42–го королевского танкового полка — всего 30 пехотных танков. Однако бригадной группе предстояло удерживать фронт протяженностью более 5 миль, и перед ней находился весь немецкий Африканский корпус.

Ночью 29/30 мая войска Роммеля закрепились в «Котле». 21–я танковая дивизия фон Бисмарка окопалась на хребте Сидра на северном фасе «Котла». Дивизия «Ариете» удерживала хребет Аслаг на востоке. Значительные силы 90–й легкой дивизии, к которым присоединились части ударной группировки, повернули на запад к Гот—эль—Уалебу, а 15–я танковая дивизия прикрывала позиции с юга. Рано утром крупные силы Африканского корпуса, включая 5–й танковый полк Мюллера, были направлены на запад к Сиди—Муфтаху, чтобы пробить коридор для транспортных колонн. Однако операция была отменена, после того как танковый полк попал в засаду и сразу потерял 11 танков. Немцы впервые обнаружили, что пространство между Тарик—Капуццо и Тарик—эль—Абдом очень хорошо укреплено и занято крупными силами противника, в том числе танками.

Во второй половине дня Роммель по узкому коридору в минных полях отправился в штаб X итальянского корпуса, где встретился с Кессельрингом и представителем Люфтваффе майором Николаусом фон Беловым, личным адъютантом Гитлера. Здесь он узнал, что коммуникации группы Крювеля все еще не находятся в безопасности. Две бреши, которые итальянцы пробили в минных полях, обстреливаются из Гот—эль—Уалеба, который обороняет 150–я бригада и 44–й танковый полк. Роммель удивился. «А мы об этом и не подозревали», — заявил начальник штаба Африканского корпуса полковник Фриц Байерлейн. Этот укрепленный пункт следовало уничтожить.

То, что командование Оси даже не подозревало о наличии 150–й бригады, поставило Африканский корпус в положение, когда ему предстояло победить или умереть. Роммель выразился категорически: «Гот—эль—Уалеб следует захватить, а 150–ю бригаду уничтожить». После первых пробных атак главная битва развернулась 31 мая.

Англичане тоже понимали, что происходит, и Королевские ВВС сосредоточили свои усилия на уничтожении вражеских грузовиков и бензовозов, пытающихся пробраться по коридорам в минных полях. Эти узкие коридоры, названные «Петер» и «Пауль», разделяли 10 миль, и они выходили севернее и южнее позиций 150–й бригады. Разумеется, Люфтваффе постарались помешать английской авиации, и над линией Газала разыгралось несколько воздушных боев. ВВС Пустыни потеряли около дюжины самолетов, однако налет бомбардировщиков «Бостон» нанес тяжелые потери транспортной колонне, формируемой к западу от минных полей.

Попытка Ритчи нанести 30 мая решающий удар провалилась с треском. Роммель ожидал, что противник попытается уничтожить Африканский корпус в «Котле» путем массированной атаки всех имеющихся британских танковых частей, но ничего подобного не случилось. Командиры 2–й и 22–й бронетанковых бригад заметили, что противник отошел в «Котел», и решили атаковать, однако их танки попали под плотный огонь и понесли тяжелые потери, в основном от действий дивизии «Ариете». Потом у англичан кончились боеприпасы, и они были вынуждены отойти под прикрытием дымовых завес. В защиту командиров следует сказать, что теперь их бригады имели не более трети первоначальной численности, так как еще раньше были изрядно потрепаны.

С германской стороны основную тяжесть боя вынес на себе 3–й батальон 115–го панцер—гренадерского полка 15–й танковой дивизии под командованием майора Курта Эле. (Эта часть ранее являлась 15–м мотоциклетным батальоном. Однако в пустыне мотоциклы оказались совершенно бесполезны, поэтому батальон превратили в пехоту.) Майор Эле стоял перед генералом Нерингом, когда со стороны солнца внезапно выскочил британский истребитель—бомбардировщик. Все бросились на землю, однако одна пуля пробила правую руку Эле, разорвав артерию. Когда майор поднялся и отдал честь генералу, попытавшись доложить, что ранен, командующий Африканским корпусом в ужасе отшатнулся. Кровь, хлещущая из раны, залила ему все лицо.